Vea cómo el cometa 3I/ATLAS cambia extrañamente de rojo a verde en nuevas imágenes

En el espíritu de la temporada, el cometa interestelar 3I/ATLAS va cambiando de color a medida que sale del sol detrás, pasando de un tinte rojizo a un tenue brillo verde.

Ese cambio visible señala la cometa está reaccionando al calor solar y liberando nuevos gases en espaciobrindando a los científicos nuevas pistas sobre de qué está hecho y cómo se comporta.

Los astrónomos utilizaron el telescopio Gemini Norte en Hawaii para capturar nuevas imágenes en color del cometa después de que emergiera del otro lado del sol el 26 de noviembre. Imágenes anteriores tomadas desde Gemini Sur en Chile mostraban al cometa luciendo más rojo. Ese color rojizo proviene de los gases que rodean al cometa (llamados coma) que se calientan y brillan cuando el material congelado se convierte directamente en gas, saltándose la fase líquida. Algunos de esos gases emiten luz verde, que las cámaras de Gemini pueden detectar.

“El cometa interestelar 3I/ATLAS tiene un brillo verdoso post-perihelio justo a tiempo para las vacaciones”, dijo Bryce Bolin, científico investigador de Eureka Scientific que dirigió las observaciones, en un publicar en X.

Apenas unos días después, un telescopio espacial añadió otra pieza al rompecabezas. Observación de la nave espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea 3I/ATLAS en rayos X durante casi 20 horas el 3 de diciembre. Los rayos X son una forma de luz de muy alta energía que los ojos humanos no pueden ver.

Las nuevas observaciones ofrecen una rara oportunidad de estudiar material de otro sistema estelar mientras el cometa todavía está algo cerca. Al rastrear sus cambios en múltiples tipos de luz, los científicos pueden identificar mejor de qué está hecho y considerar cómo se forman los objetos interestelares.

Cometa 3I/ATLAS vino de otra parte de la galaxia y luego fue expulsado, probablemente por una sacudida gravitacional de un planeta o estrella que pasaba, antes de viajar a la deriva por el espacio interestelar durante cientos de millones de años. Sólo se han avistado otros dos visitantes interestelares confirmados: ‘Oumuamua en 201, que no era un cometa, y Cometa 2I/Borisov en 2019.

El último visitante ingresó al sistema solar viajando aproximadamente a 137.000 mph, una velocidad demasiado rápida para que la gravedad del sol lo atrape. Los científicos dicen que eso significa que sólo está pasando y nunca regresará.

Los cometas son rocas heladas que calentar a medida que se acercan al sol, liberan gas y polvo en lugares brillantes, colas de barrido. La mayoría de los cometas conocidos son materiales sobrantes de la construcción del sistema solar hace 4.600 millones de años, aunque es probable que miles más acechen más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper y, más lejos aún, en el Nube de Oort.

NASA y la ESA han apuntado muchas cámaras de naves espaciales hacia el cometa, incluidas las del Hubble y Telescopio espacial James Webbel Mars Reconnaissance Orbiter y las misiones Lucy y Psyche, para recopilar la mayor cantidad de información posible mientras el intruso espacial permanece en el sistema solar.

Las fotografías de Gemini North tuvieron lugar durante un evento público en vivo organizado a través de Sigue a los científicos. El programa invita a los estudiantes y al público a las salas de control de los telescopios para que puedan observar a los astrónomos trabajar en tiempo real. Mientras el telescopio seguía al cometa, las imágenes se mantenían nítidas mientras las estrellas del fondo aparecían en el encuadre en diferentes colores.

Los científicos están especialmente interesados ​​en cómo seguirá cambiando 3I/ATLAS. Los cometas suelen responder lentamente al calor del sol, porque el calor tarda en llegar a su interior. Como resultado, más tarde pueden comenzar a escapar nuevos gases o el cometa puede brillar repentinamente.

La nave espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea observó 3I/ATLAS en rayos X durante casi 20 horas el 3 de diciembre de 2025.
Crédito: ESA / XMM-Newton / C. Lisse, S. Cabot y el equipo XMM ISO

“Compartir una experiencia de observación en algunas de las mejores condiciones disponibles le brinda al público una vista verdaderamente de primera fila de nuestro visitante interestelar”, dijo Bolin en un estadistat. “Permitir que el público vea lo que hacemos como astrónomos y cómo lo hacemos también ayuda a desmitificar el proceso científico y de recopilación de datos, añadiendo transparencia a nuestro estudio de este fascinante objeto”.

Los astrónomos generalmente esperaban que el cometa brillara en rayos X porque el gas que fluye de él choca contra el viento solaruna corriente constante de partículas cargadas que salen del sol. Esa colisión crea rayos X, que revelan gases que de otro modo serían difíciles de detectar.

Estos rayos x son especialmente útiles porque pueden apuntar a gases como el hidrógeno y el nitrógeno, que son casi invisibles para las cámaras normales e incluso para muchos telescopios espaciales. Saber qué gases están presentes ayuda a los científicos a descubrir la composición del cometa.

Debido a que 3I/ATLAS proviene de un vecindario estelar diferente, los científicos esperan que algunas de sus características sean diferentes a las de los cometas nativos. Las primeras lecturas muestran que su proporción de dióxido de carbono a agua no coincide con la de los cometas del sistema solar, y los investigadores han detectado algunas cantidades inusuales de metales y características de polvo.

Pero ninguno de esos rasgos, han enfatizado los funcionarios de la NASA, sugiere que no sea un cometa o que pueda ser una nave espacial extraterrestre, como algunos han especulado en Internet. Tom Statler, científico principal de la NASA para cuerpos pequeños del sistema solar, comparó estas diferencias con los cafés de varias regiones, como Kona y Sumatra.

“Es diferente y, sin embargo, sigue siendo café”, dijo. “En este caso, tenemos un cuerpo de cometa. Se parece a los cometas locales que tenemos en nuestro sistema solar y, sin embargo, es apasionantemente diferente en aspectos particulares”.