Los playoffs de la NFL finalmente están aquí, y qué mejor manera de comenzar que con dos juegos que encapsulen perfectamente todo el campo de postemporada.
Es un cambio de guardia (aunque probablemente temporal) en la NFL, ya que los playoffs no contarán con al menos uno de Patrick Mahomes, Lamar Jackson o Joe Burrow por primera vez desde 2017.
Entonces, ¿por qué no tener en la lista de Comodines del sábado dos equipos con entrenadores en jefe y mariscales de campo jóvenes haciendo su debut en los playoffs, albergando a dos equipos con mucha experiencia en los playoffs durante la última década?
He aquí un vistazo al sábado de comodines en la NFL.
No. 5 Los Angeles Rams @ No. 4 Carolina Panthers | Sábado 4:30 p. m. hora del este
Por segunda vez desde 2020, un equipo con un récord inferior a .500 llega a la postemporada. Casualmente, los Buccaneers, el equipo contra el que los Panthers perdieron en la Semana 18 y casi les costó a los Panthers un nacimiento en los playoffs, fueron los últimos en hacerlo en 2022 con un récord idéntico de 8-9.
Pero no se deje engañar por las victorias y las derrotas. Carolina puede encenderlo en cualquier momento, y Los Ángeles sabe de primera mano cómo se siente después de su derrota por 31-28 en la primera edición de este enfrentamiento en la Semana 13.
Los Panthers contarán con la ayuda de Cam Newton, quien tocará el tambor antes del juego para animar a los fieles de Carolina que han estado esperando un juego de playoffs en casa durante casi 10 años.
Mientras tanto, los Rams ingresan al enfrentamiento con la mejor ofensiva de la liga, encabezada por Matthew Stafford, de 37 años, y el receptor estrella Puka Nacua.
Una racha ganadora de seis juegos a mitad de temporada impulsó a los Rams a la cima de la clasificación, pero algunas derrotas tardías ante los Seahawks y los Falcons los empujaron al quinto puesto.
Una pregunta clave para los Panthers: ¿Puede la defensiva de los Panthers frenar la ofensiva más anotadora lo suficiente como para ganar una vez más?
La última vez, los Panthers cedieron 28 puntos pero lograron la victoria. Por muy loco que parezca, eso es menos de lo que los Rams promediaron por partido (30,5). Carolina, mientras tanto, promedió la sexta menor cantidad de puntos por partido con 18,3.
La victoria de la Semana 13 marcó la única actuación de los Panthers anotando más de lo que promediaron los Rams. Entonces, según los números, las posibilidades de que los Panthers ganen un tiroteo son bastante bajas.
¿Es la clave la presión constante sobre Stafford?
Bueno, los Panthers registraron sólo 30 capturas en el año, la cuarta menor cantidad en la liga, pero cuentan con uno de los principales defensores interiores de la liga, Derrick Brown. Mientras tanto, los Rams no contarán con el guardia titular Kevin Dotson. El corredor novato de Carolina, Nic Scourton, también subió la temperatura al last de la temporada, registrando al menos 0,5 capturas en tres de los últimos cuatro juegos.
En la parte trasera están las estrellas Jaycee Horn y Mike Jackson, quienes se combinaron para nueve intercepciones esta temporada. Si los dos pueden mantener a raya a Nacua y Davante Adams mientras la línea D se interrumpe, los Panthers podrían colocarse en una buena posición para avanzar a la ronda divisional.
Una pregunta clave para los Rams: ¿Qué papel desempeñará Adams?
Los Rams no son los 49ers, pero tienen algunas lesiones en algunos de sus jugadores más importantes. Fuera de Dotson, el principal protagonista es Adams.
El receptor estrella se perdió los últimos tres juegos por una lesión en el tendón de la corva, y aunque está listo para jugar, todos sabemos lo complicadas que pueden ser esas lesiones.
Adams es una parte importante del ataque aéreo de los Rams y no perdió un paso durante su temporada a los 33 años. Logró 60 recepciones para 789 yardas y, a pesar de perderse los últimos tres juegos, lideró la liga con 14 touchdowns en recepción.
Los Ángeles tuvo marca de 1-2 sin Adams, y si volviera a agravar la lesión, los Panthers pueden concentrarse en detener a Nacua y el juego terrestre.
Los Falcons hicieron precisamente eso durante su victoria de la Semana 17, permitiendo solo cinco agarres para 47 yardas y una anotación para Nacua mientras Stafford lanzaba tres selecciones.
Pero, de nuevo, Nacua tuvo 12 recepciones monstruosas, 225 yardas y dos anotaciones contra Seattle, sin Adams, mientras los Rams anotaron 37 puntos en la derrota en tiempo further.
Los Ángeles claramente puede sobrevivir sin su monstruo de dos cabezas como receptor, pero la salud y disponibilidad de Adams hacen la vida de Stafford mucho más fácil.
No. 7 Empacadores de Inexperienced Bay @ No. 2 Osos de Chicago | 8 p.m. hora del este
¿A quién no le encanta un poco más de fútbol de la NFC Norte?
El único enfrentamiento divisional en la ronda de comodines, el enfrentamiento entre los Chicago Bears y los Inexperienced Bay Packers, seguramente generará fuegos artificiales.
Por un lado están los Bears, liderados por el HC novato Ben Johnson y el QB de segundo año Caleb Williams. Se esperaba que Chicago diera un salto este año después de terminar 5-12 el año pasado, pero un título de la NFC Norte no estaba en las tarjetas de bingo de muchas personas.
Johnson y Williams dieron la vuelta a la ofensiva de los Bears, construyendo la sexta mejor unidad en yardas por juego y el noveno mejor ataque anotador.
Pero quizás lo más impresionante es la defensa, con un whole de 33 tomas de balón, la mayor cantidad de la liga.
En el otro lado hay más experiencia. Matt LaFleur ha llegado a los playoffs por sexta vez en siete temporadas como entrenador en jefe de los Packers, mientras que el QB Jordan Love tiene 3 de 3 como titular.
Inexperienced Bay fue uno de los primeros favoritos para el Tremendous Bowl, teniendo las sextas mejores probabilidades en la pretemporada antes de saltar a la cima luego de victorias contra Detroit y Washington durante las primeras dos semanas.
Pero la inconsistencia ha afectado a los Packers. Aunque una buena parte de eso podría atribuirse a las lesiones.
Una pregunta clave para los Bears: ¿Les costará la inexperiencia?
Un entrenador en jefe y un QB titular haciendo su debut en postemporada podría ser una receta para el desastre. O podrían ser tan ajenos a jugar “fútbol ganador de playoffs” que eso los haga mucho más peligrosos.
Mire el enfrentamiento comodín entre Broncos y Payments del año pasado como ejemplo. La gran mayoría del plantel de los Broncos nunca había puesto un pie en el campo de juego cuando llegó el momento de los playoffs. Sorprendieron a los Payments con un landing de 43 yardas en el primer avance, pero luego no lograron anotar en el resto del juego. Simplemente estaban dominados por el equipo mejor y más experimentado.
Eso no quiere decir que los Packers sean mejores que los Bears, ya que dividieron la serie de la temporada, aunque los Bears ganaron dos juegos más en whole. Los Bears tampoco son los Broncos de 2024 (son mejores), pero la experiencia, o la falta de ella, puede cambiar el juego.
A la ofensiva, la mayoría de la plantilla de los Bears es relativamente inexperta, y no sólo en la postemporada. Han recibido contribuciones clave de los novatos Kyle Monangai, Luther Burden y Colston Loveland, así como del WR Rome Odunze de segundo año.
DJ Moore aún no ha aparecido en la postemporada, pero afortunadamente, tienen al cuatro veces campeón del Tremendous Bowl, Joe Thuney, a lo largo de la línea ofensiva para calmarlos si las cosas se ponen agitadas.
Los Bears han demostrado confianza y arrogancia durante toda la temporada, y más de lo mismo en lo que es simplemente otro juego contra un odiado rival de división les hará maravillas.
Una pregunta clave para los Packers: ¿Quién puede perseguir a Williams?
Antes de la temporada, esta pregunta aparentemente tenía respuesta.
Es el hombre de 188 millones de dólares, gritaron los Cheeseheads desde lo alto del Lambeau Discipline. Pero Micah Parsons desafortunadamente sufrió una lesión que puso fin a su temporada en la Semana 15, dejando una carrera de pases que ya estaba en la mitad inferior de la liga en capturas sin su superestrella.
El sort out defensivo Devonte Wyatt también terminó el año, con sus cuatro capturas liderando a los atacantes interiores de Inexperienced Bay.
Rashan Gary es el principal hombre que queda. Registró 7.5 capturas y 20 golpes de QB esta temporada, pero no ha logrado derribar al QB desde la Semana 8. Además, la línea O de Chicago seguramente se concentrará en él, ya que es lo mejor que los Packers tienen para ofrecer.
Eso deja a los corredores Lukas Van Ness, Barryn Sorrell y Kingsley Enagbare como algunas de las principales opciones del equipo. ¿El problema? Los tres se combinaron para 5.0 capturas.
Ese tipo de producción fuera de Gary no será suficiente, especialmente contra un mariscal de campo como Williams, que fue derribado sólo 24 veces durante todo el año.
