TORONTO – La mitad de la temporada. Un tiempo para reflexionar.
Bueno, no tanto tiempo. Los Raptors parten el martes por la tarde hacia Indianápolis, donde jugarán contra los Pacers el miércoles por la noche, un partido que deben ganar dado lo que viene a continuación, ya que luego regresan para recibir a los emergentes Los Angeles Clippers el viernes y despegan el sábado para una gira de cinco juegos por el oeste.
No hay mucho tiempo para nada.
Pero si los Raptors reflexionaran, tendrían mucho que recordar con orgullo durante los primeros 41 partidos de la temporada.
Quizás quieran saltarse el rebobinado del número 41, al menos la parte de baloncesto.
Ese terminó casi antes de comenzar cuando los Philadelphia 76ers, tal vez sintiéndose cómodos jugando su segundo juego en tantas noches en el Scotiabank Enviornment, quitaron cualquier suspenso del asunto desde el principio.
Un día después de que los dos equipos se combinaron para disparar 13 de 63 desde lo profundo, los Sixers conectaron 12 de sus primeros 14 desde tres. Mientras tanto, los Raptors nunca recibieron la nota y continuaron justo donde lo dejaron cuando acertaron 5 de 32 contra Filadelfia el domingo.
La diferencia es que los Raptors de alguna manera ganaron ese juego.
Al medio tiempo del lunes, los Raptors estaban acertando 3 de 20 tiros de tres y estaban perdiendo por 29 puntos. Terminó disparando 6 de 37. De esa manera no ganarás dos juegos seguidos, lo siento.
El único suspenso period si la leyenda de los Raptors y base de los Sixers, Kyle Lowry, tomaría la cancha o no para una última reverencia de la temporada common en Toronto. Cuando los Raptors se quedaron atrás por 33 a principios del tercer cuarto, parecía que las circunstancias serían las adecuadas para que Lowry, un gran mentor en su vigésima temporada, hiciera su sexta aparición del año y la primera en el Scotiabank Enviornment desde el 25 de octubre de 2024.
Si el partido estuviera igualado no habría salido del banquillo. Este period un juego que los Sixers necesitaban ganar y eso ya no está en la timonera de Lowry a medida que se acerca su cumpleaños número 40.
Pero con el juego casi fuera de management en el último cuarto, a pesar de que los Raptors habían reducido la ventaja brevemente a 15 con 3:43 por jugar, los cánticos de “Queremos a Kyle” se hicieron más fuertes. Finalmente, con 1:57 por jugar, los Raptors ondearon la bandera blanca y sustituyeron a sus titulares, abriendo la puerta para que Lowry tomara la palabra.
El rugido fue, como period de esperar, fuerte e indudablemente sincero. El chico del norte de Filadelfia que nunca quiso ser un Raptor cuando llegó para la temporada 2012-13, fue recibido como lo que eventualmente se convirtió: una leyenda, un campeón y el jugador más venerado en la historia de la franquicia.
Entonces, que los Raptors fueran derrotados 115-102 (el puntaje ultimate no refleja la jugada de los primeros tres cuartos de todos modos) no fue del todo malo.
Si el juego hubiera sido más reñido, Lowry y el público en el Scotiabank Enviornment no habrían tenido su momento:
“Sucedió de manera orgánica”, dijo Lowry, quien anotó tres triples pero no pudo lograr que uno cayera. “Creo que esta noche nuestro equipo salió con extrema concentración y eso period parte de su plan, asegurarse de que yo tuviera esa oportunidad. Tengo grandes compañeros de equipo y un gran entrenador que entiende el momento. Fue una buena victoria de equipo para nosotros y tuve la oportunidad de experimentar uno de los mejores momentos de baloncesto de mi carrera private”.
El enfoque de los Sixers fue actual, aunque ayuda que Joel Embiid (27 puntos, ocho rebotes, cuatro asistencias) y Paul George (15 puntos, seis asistencias) regresen a la alineación en la segunda noche consecutiva. Y ayuda aún más tener a la superestrella emergente Tyrese Maxey para conducirlo todo. El base de los Sixers anotó 18 de sus 33 puntos en el primer cuarto para que su equipo empezara con buen pie, y nunca falló un paso.
Los Raptors recuperaron a Brandon Ingram de su esguince en el pulgar, pero aún no contaron con Jakob Poeltl (espalda) y RJ Barrett (tobillo). Ingram terminó con 17 puntos, 10 rebotes y siete asistencias pero no hubo mucha ayuda detrás de él, aunque el novato Collin Murray-Boyles (12 puntos, siete rebotes, seis asistencias y dos robos) sigue impresionando y el jugador bidireccional AJ Lawson aprovechó algunos minutos prolongados para anotar 14 puntos en 17 minutos y ayudar a proporcionar la chispa que tuvieron los Raptors en la segunda mitad.
La victoria mejoró a Filadelfia a 22-16, mientras que los Raptors cayeron a 24-17. Los Raptors permanecen en el cuarto lugar de la Conferencia Este, pero están solo medio juego arriba de los Sixers, que están en quinto lugar, un juego detrás de Boston en tercer lugar y 1,5 juegos arriba de Orlando, que ocupa el sexto y último lugar en los playoffs en el Este.
Dejando a un lado el momento de Lowry, fue una actuación poco estelar y dado que los Raptors dispararon 10 de 69 triples en los dos juegos contra Filadelfia, no es que los Raptors sean una máquina que funcione bien en este momento.
¿Cómo es posible que los Raptors no estén contentos? Después de 41 juegos hace un año, los Raptors tenían marca de 10-31 y se concentraban únicamente en el desarrollo de los jugadores y los balones de lotería.
• Los Raptors están en camino de lograr 48 victorias, lo que sería su mejor complete desde la temporada de novato de Scottie Barnes en 2021-22, cuando el entrenador de los Sixers, Nick Nurse, dirigía el espectáculo en Toronto.
• Antes de la debacle del lunes, los Raptors se establecieron como uno de los mejores equipos defensivos de la NBA, con su sexto mejor ranking defensivo de 112,1.
• Barnes se ha establecido como una estrella y probablemente un candidato para la NBA. Fue reconocido como el jugador de la semana de la Conferencia Este el lunes. Está promediando 19,4 puntos, 8,4 rebotes, 5,3 asistencias, 1,3 robos y 1,4 tapones por partido y es el único jugador de la NBA con al menos 700 puntos, 300 rebotes, 200 asistencias, 50 tapones y 50 robos esta temporada.
• Después de un comienzo de temporada que fue interrumpido por algunas lesiones menores y un par de enfermedades, Murray-Boyles, la novena selección world que fue la recompensa de los Raptors por sus esfuerzos de reconstrucción la temporada pasada, ha emergido como un jugador de impacto a mitad de su temporada de novato. Antes del lunes, Murray-Boyles promediaba 8,7 puntos, 9,0 rebotes, 2,9 asistencias, 1,7 robos y 1,4 tapones en sólo 27 minutos por partido en sus últimos siete partidos, cinco de ellos como titular.
• Sandro Mamukelashvili period un gigante poco conocido sin un récord significativo de producción en 191 juegos de la NBA repartidos en cuatro temporadas con dos equipos cuando los Raptors lo firmaron con un modesto contrato de dos años por 5,2 millones de dólares. Ahora es reconocido como uno de los mejores fichajes de agentes libres de la temporada baja. El afable georgiano llegó al partido del lunes promediando 10,3 puntos, 4,9 rebotes por partido y la mejor eficiencia de su carrera.
“Obviamente estamos logrando avances significativos”, dijo el entrenador en jefe de los Raptors, Darko Rajakovic. “Los jugadores individualmente están mejorando. Hay muchas razones para que estemos satisfechos con lo que hemos logrado. Pero eso no cambia el hecho de que tenemos que jugar otros (41) partidos, y cada noche es un enfrentamiento difícil para nosotros y esta es la mejor liga del mundo. Así que tenemos que estar constantemente hambrientos y humildes al mismo tiempo.
Hay algunas áreas de preocupación, entre ellas:
• La ofensiva en basic (el ranking ofensivo de los Raptors es 19 y va cayendo), pero en explicit sus tiros de tres puntos. Después de su fiesta contra los Sixers, los Raptors están empatados en el último lugar en porcentaje de tres puntos sin un alivio obvio a la vista.
• Y si bien los Raptors pueden sentirse alentados por tener marca de 14-6 en ‘juegos decisivos’ donde el marcador está dentro de cinco con cinco minutos por jugar, es una manera difícil de vivir. Es fácil imaginar alguna regresión allí. ¿Cómo será el récord de los Raptors en la segunda mitad si algo del elemento fortuito que viene con jugar juegos cerrados (estar en el lado ganador de tres desafíos consecutivos del entrenador en el último minuto del tiempo reglamentario en su victoria en tiempo additional sobre Filadelfia el domingo, por ejemplo) se vuelve contra ellos?
• ¿Y si los problemas de espalda de Poeltl no desaparecen? Se perdió su undécimo partido consecutivo el lunes y sólo ha jugado seis minutos desde el 15 de diciembre. Es el único jugador grande que tienen los Raptors y, en ese sentido, irremplazable.
Ha sido una primera mitad maravillosa, al menos si se compara con las expectativas. E incluso si el juego número 41 no fue representativo de los 40 anteriores, el hecho de que Lowry tomara su (possible) turno ultimate en el Scotiabank Enviornment lo compensó con creces.
Pero se necesitará todo lo que tienen los Raptors y algo más para mantener el impulso a medida que la colina se vuelve más empinada en la segunda mitad. Sería una pena que este fuera el punto culminante.
