CATARATAS DEL NIÁGARA, Ontario. – El equipo de Canadá tuvo una larga práctica el día antes de su primer partido previo al torneo del campeonato mundial juvenil de 2026 a mediados de diciembre. A medida que avanzaban los preparativos para el próximo WJC, el membership trabajó en todas las facetas del juego, incluidos los tiroteos.
No se habían realizado recortes en la plantilla en este momento y todos los jugadores tuvieron la oportunidad de disparar a los porteros Carter George, Jack Ivankovic y Joshua Ravensbergen. Las reglas eran simples: si un tirador falla, está acabado. Si anota, se acerca a los tableros y espera para disparar nuevamente en la Ronda 2. Para los porteros, permaneces en el área si haces la parada. Si no, cambias por uno de los otros muchachos hasta que los derroten.
Los tres porteros habían sido engañados una vez cuando George se deslizó para su segundo giro en el área. Aproximadamente un tercio de los patinadores aún no habían hecho su primer intento y uno por uno (algunos lentos, otros rápidos) cayeron sobre George y no lograron encontrar la manera de pasar al portero. Finalmente, los únicos patinadores que quedaron fueron los tres chicos que lograron anotar en su primer intento: Michael Hage, Gavin McKenna y Marek Vanacker.
Hage bajó primero y no encontró ninguna salida. McKenna fue el siguiente y se tiró al barro tratando de burlar a George. Finalmente, Vanacker se abalanzó sobre el dramático tamborileo de casi 40 palos que golpeaban el hielo al unísono. El hábil francotirador realizó un brillante movimiento de revés que engañó a George. Sin embargo, justo cuando Vanacker estaba a punto de deslizar el disco en la purple, George sacó su mano bloqueadora, golpeó su propio palo contra el hielo y le arrebató todos los derechos de fanfarronear a Vanacker. No es que el portero sea alguien para regodearse.
“Hizo un buen movimiento”, dijo George con una sonrisa después de la práctica. “Simplemente tuve suerte”.
Es justo decir que la buena suerte no ha estado del lado de Canadá últimamente en el WJC, ya que los Rojos y Blancos han quedado eliminados (casi impensablemente) en los cuartos de remaining en cada uno de los dos últimos torneos.
Por supuesto, el destino del equipo ha estado dictado por mucho más que malos rebotes y Canadá tendrá que cambiar algo en su estrategia para recuperar el primer puesto en el mundo del hockey sub-20. Una plantilla plagada de selecciones de primera ronda y una buena cantidad de experiencia en la NHL genera optimismo para el evento de 2026, que comienza el viernes en Minneapolis y Saint Paul, Minn.
Sin embargo, la habilidad y la experiencia que Canadá tiene en el pliegue pueden terminar siendo un issue tan importante como cualquier otro cuando se trata de escribir un remaining feliz. De los seis regresados del decepcionante equipo del año pasado, dos (los buenos amigos George e Ivankovic) son porteros. Como el tipo que hizo cuatro apariciones para Canadá el año pasado y registró un porcentaje de salvamento de .936, George comienza este WJC con la pista privilegiada para iniciar juegos importantes. Es una oportunidad de oro para él para ayudar a restaurar el orgullo de Canadá en el torneo y tal vez incluso ayudar a cambiar una conversación nacional más amplia sobre la portería que el joven de 19 años encuentra exasperante.
Es posible que George haya podido frustrar a muchos de sus compañeros de equipo en un simulacro de tiroteo, pero eso de ninguna manera indica una falta de talento entre el equipo canadiense.
“Es increíble”, dijo George sobre el nivel de habilidad sobre hielo durante el campamento en Gale Middle Area. “Creo que todos los delanteros son selecciones de primera ronda excepto McKenna, quien…”
George se detuvo porque cualquiera que preste atención al hockey sabe que McKenna seguramente será una de las tres primeras selecciones en el Draft de la NHL de 2026. Y sí, todos los demás delanteros canadienses son una selección de primera ronda. En whole, Canadá tiene seis jugadores que estuvieron entre los 10 primeros y media docena de jugadores con al menos un juego de experiencia en la NHL. Si bien Canadá no tiene defensores que regresen, Zayne Parekh, un desaire el año pasado junto con su compañero de equipo junior, Michael Misa, es un talento ofensivo de primer nivel, mientras que el corpulento Keaton Verhoeff podría terminar siendo la selección número uno en junio.
Los cuatro jugadores que regresan al frente son McKenna, Jett Luchanko, Cole Beaudoin y Porter Martone. Estuvieron allí el invierno pasado en Ottawa cuando Matthew Schaefer, considerado la primera selección de la NHL en ese momento y deslumbrante en la liga este año, se rompió la clavícula en el segundo juego del evento. A partir de ahí, Canadá luchó por anotar y mantenerse disciplinado en el spherical robin. Enfrentando a Chequia por segundo año consecutivo en los cuartos de remaining, Canadá luchó para encontrar un gol del empate cuando quedaban menos de cinco minutos en el tercero, solo para ver cómo el claro perdedor contraatacaba y anotaba un marcador de poder para ganar el juego sobre George con 39 tics restantes en el reloj.
Un torneo como ese deja cicatrices y enseña algunas lecciones. “Hay un montón de experiencias de aprendizaje que todos obtuvimos del año pasado que podemos traer a este año y asegurarnos de que eso no vuelva a suceder”, dijo Martone, un ala-pívot elegido sexto en la normal por los Philadelphia Flyers en 2025. “La adversidad, cómo luchar contra la adversidad; eso es algo con lo que podemos hacerlo mejor este año. Debes tener humildad. Ser humilde, ser un equipo humilde, estar siempre preparado para ir contra cualquiera”.
Incluso si muchos de los jugadores de 2026 no estuvieran allí para experimentarlo, no hay duda de perder la forma en que Canadá encendió un fuego en los últimos dos años bajo el trasero colectivo del equipo. Y hay que creer que más de un chico muy habilidoso en el membership está jugando con ficha.
Como se señaló, tanto Parekh como Misa (este último es la segunda selección normal de 2025 para San José) son caballos líderes en el equipo ahora después de haber sido dejados de lado hace un año cuando estaban incendiando el OHL. Luego está McKenna, quien fue indiscutiblemente el líder en el draft de 2026 durante años, en realidad, hasta las últimas semanas cuando Verhoeff y el sueco Ivar Stenberg comenzaron a recibir mucho humo. Si McKenna quiere demostrar que sigue siendo el mejor prospecto elegible para el draft del mundo, este es el escenario para hacerlo.
Desde el extremo súper hábil hacia abajo, seguramente se siente como un elemento pendiente en este equipo canadiense. “Creo que todos tenemos un nivel further de motivación después del año pasado”, dijo George.
Una cosa que también pone un freno a George es el hecho de que, especialmente en un año en el que un torneo olímpico entre los mejores sigue al WJC, hay conversaciones en curso sobre una disaster de pliegue en Canadá. Mientras el chico tomaba 57th en normal por los LA Kings en 2024 aún no puede cambiar la conversación sobre el equipo nacional senior, está más que dispuesto a luchar por sus hermanos porteros canadienses.
“Me cabrea un poco cada vez que escucho eso”, cube sobre la thought de que Canadá haya dejado de producir tapones de alta gama. “Hay muchos buenos porteros aquí en Canadá y creo que eso es algo así como… (improperio). Para mí, personalmente odio cuando la gente cube eso y creo que hay muchos buenos muchachos en Canadá y creo que hacemos un trabajo bastante bueno en el desarrollo de porteros”.
Puede que aún no sea un producto terminado, pero George ya es prueba de ello. Tuvo mucha acción como jugador sub-16 atendiendo la portería en un equipo triple A en su natal Thunder Bay, Ontario. eso a menudo fue superado. Owen Sound lo atrapó en la Selección Prioritaria OHL 2022 y el gerente normal de Assault, Dale DeGray, no tardó mucho en darse cuenta de que el membership había acertado.
“Cuando jugamos contra él ese año (2022-23), en los 10 juegos que se nos permitieron, se podía ver que tenía una habilidad asombrosa para leer realmente (la jugada)”, dijo DeGray. “Algunos porteros son realmente buenos taponadores de discos. Pero si observas a Carter, su coeficiente intelectual de hockey para leer jugadas y de dónde vienen los discos o hacia dónde van a ir, ese es uno de sus mayores activos. Tiene la capacidad de leer y reaccionar porque sabe hacia dónde van los discos cuando la jugada se acerca a él. Realmente puede acceder a cuál es la situación y eso lo convierte en un portero realmente fuerte”.
George ya ha prosperado en la escena internacional, desempeñando un papel very important para el equipo de Canadá que ganó el oro en el campeonato mundial IIHF Sub-18 en la primavera de 2024. Y aunque menos de un año después estaba teniendo un torneo fuerte en el WJC de 2025, la forma en que terminó contra Chequia obviamente dejó una gran impresión.
“Quiero ser la columna vertebral de este equipo”, dijo. “Y quiero hacer grandes salvadas para este equipo cuando más lo necesitan y hacer esa salvada con [40] Quedan segundos este año y quiero ser ese tipo que sobresale en los juegos eliminatorios”.
Ya sea imaginándose a sí mismo en un escenario de alto riesgo o reaccionando ante aquellos que critican la escena del portero canadiense, está claro que hay una llama vibrante brillando dentro de George. Sin embargo, está alojado en un exterior tranquilo y canalizado a través de un estilo constante que es tan contagioso como efectivo.
“Eso es lo que aporta, una tranquilidad que recorre al equipo”, dijo DeGray. “Estabilicen el barco. ‘Está bien, muchachos'”.
Con George respaldando a un equipo canadiense muy motivado, podría ser este año.
