Carter George fue incapaz, al menos inicialmente, de procesar plenamente lo que había sucedido.
El portero canadiense hizo su parte en el campeonato mundial de hockey juvenil del año pasado en Ottawa, un torneo en casa que parecía destinado a ser un momento destacado de su carrera.
En cambio, se convirtió en la pesadilla de la capital de una nación.
Canadá cayó en los cuartos de last por segunda vez en 12 meses con una actuación desastrosa que generó críticas de arriba a abajo y una posterior revisión del programa. Mientras tanto, George se desempolvó (volver con Owen Sound Assault de la Liga de Hockey de Ontario le dio un impulso inicial) y está agradecido por otra oportunidad de alcanzar la gloria internacional.
“Aprendí mucho sobre mí mismo y mucho sobre cómo manejar ese tipo de situaciones”, dijo el producto de Thunder Bay, Ontario. “Fue frustrante y muy difícil la próxima semana y un poco. Realmente no lo entendimos de inmediato. Una vez que lo hicimos, fue cuando fue bastante difícil”.
George encabezó el torneo del año pasado con un porcentaje de salvamento de .936, un promedio de 1.76 goles en contra y dos blanqueadas, pero los compañeros del portero encontraron la manera de superar a los porteros rivales sólo nueve veces en cuatro juegos después de una victoria de 4-0 sobre Finlandia antes de desvanecerse silenciosamente en el aire fresco de enero.
George, campeón en el nivel sub-18 y seleccionado en la segunda ronda del draft de Los Angeles Kings de la NHL, nunca había experimentado nada parecido a la angustia desgarradora de no poder siquiera llegar a la ronda de medallas en un evento que había rondado desde el hockey menor.
“Es una bendición poder tener una segunda oportunidad”, afirmó el joven de 19 años. “Todos los muchachos en esa sala y todo el private van a hacer cualquier cosa para asegurarse de que ganemos el oro”.
Canadá abre la acción de todos contra todos en la exhibición anual el viernes en Minneapolis contra Chequia, el equipo que acabó con sus esperanzas en los últimos dos años.
Alan Millar, director normal del programa masculino sub-20, dijo que hay aplomo en el enfoque de George.
“Juega de la manera correcta”, dijo Millar la semana pasada en el campo de entrenamiento en Niagara Falls, Ontario. “Tiene muy buena mentalidad para el juego en términos de nunca demasiado alto ni demasiado bajo”.
El delantero estrella Gavin McKenna, quien, al igual que George, es uno de los seis que regresan de la plantilla del año pasado, dijo que el portero nunca flaquea.
“En esos momentos de alto riesgo, uno podría esperar que se retirara”, dijo el jugador que muchos observadores esperan que sea el número 1 en el draft de la NHL de 2026. “Pero siempre está tan tranquilo, sin importar la situación. Es difícil de conseguir”.
Mark Hunter, parte del grupo directivo de Canadá y gerente normal de los London Knights de OHL, dijo que destaca la capacidad de George para salir adelante en momentos difíciles.
“Una persona madura”, dijo Hunter. “Un tipo que puede desempeñarse a un nivel intenso”.
George registró una blanqueada y obtuvo un porcentaje de salvamento de .984 en dos juegos con la filial de ligas menores de los Kings al last de la temporada pasada antes de lograr una victoria de 3-1 para Los Ángeles en la acción de pretemporada de septiembre.
“Conseguir juegos profesionales es enorme para mi carrera y mi desarrollo”, dijo. “Poder tener éxito a ese nivel me permitió recuperar un poco de confianza en este nivel”.
“Quiero ser el hombre que haga salvamentos en esos grandes momentos”, añadió George. “Quiero salvar con 50 segundos restantes. Quiero ser el tipo que aparezca en los juegos de eliminación”.
George, de seis pies uno y 182 libras, posee un porcentaje de salvamento de .899 y 3.12 GAA para Owen Sound, de nivel medio, en 2025-26, pero está satisfecho con su desempeño normal en OHL.
“Tuvimos un comienzo realmente bueno y recientemente nos desaceleramos”, dijo George. “Aunque no han sido mis mejores números de temporada, ha sido muy bueno en cuanto a desarrollo”.
El entrenador canadiense Dale Hunter, hermano de Mark, también ha visto el trabajo de George de primera mano con Owen Sound, incluso en los playoffs de la primavera pasada como parte de su trabajo diario al frente de Londres.
“Hace una gran salvada”, dijo Hunter. “Es un estudiante del juego”.
George dijo que la vida en el centro de atención del mundo junior, lleno de presión, es algo para lo que está mejor preparado después de la decepción del año pasado.
“Al crecer viendo el torneo, ves a todos los fanáticos y a los medios”, dijo. “Pero en realidad no sabes lo que se siente hasta que estás en ese momento. Me gusta convertir esa presión en emoción. Aprovechar al máximo esas oportunidades es basic para mí: permanecer presente, no preocuparme por el ruido exterior.
“Eso me ha permitido tener éxito”.
Canadá confiará en que su respaldo vuelva a mantenerse erguido.
