Probablemente no sería necesario administrar el suero de la verdad al comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, y sus 30 co-jefes para lograr que admitan que el escenario de sus sueños es algún día dirigir su deporte como Gary Bettman dirige la Liga Nacional de Hockey.
Bettman, por supuesto, obtuvo su querido tope salarial al bloquear a los jugadores durante toda la temporada 2004-05 y romper el sindicato. Para entretenerse, lo volvió a hacer en 2012-13, cuando se salvó una temporada de 48 partidos en el último segundo. Los dos últimos convenios colectivos se han negociado sin cierre patronal, porque cuando no hay una posición desde la cual los empleados tengan que negociar, no hay necesidad de negociar realmente. ¡No es eso (Norte) América!
El límite ha minimizado cuánto pueden ganar los jugadores (lo siento, “proporcionó certeza de costos”). Los jugadores mejor pagados durante la temporada 2003-04 fueron Peter Forsberg y Jaromir Jagr, cada uno de los cuales ganó 11 millones de dólares. Eso es más de $19 millones en dinero de 2026, o más de $3 millones más de lo que gana el centro de los Edmonton Oilers, Leon Draisaitl, como el jugador mejor pagado de la NHL esta temporada.
Cada franquicia ahora vale al menos mil millones de dólares. Las tarifas de expansión pasaron de $80 millones para los Columbus Blue Jackets y Minnesota Wild a principios de siglo, a $500 millones para los Vegas Golden Knights en 2017, a $650 millones para el Seattle Kraken en 2021, a $2 MIL MILLONES si la liga se expande a 33 o 34 equipos. (Alerta de spoiler: la liga se expandirá a 33, 34 o 36 equipos).
Con Manfred hablando abiertamente de expandirse a 32 equipos cada vez que se cierre el próximo contrato colectivo (¡no contengas la respiración!), puedes ver a los propietarios salivando sobre sus carteras futuras como Homer Simpson en un buffet de todo lo que puedas comer.
La economía favorable a los propietarios también se ha extendido al calendario de agencia libre y a la fecha límite de cambios, que son los dos eventos fuera del juego más populares en cualquier deporte. Un límite estricto que elimina cualquier Equipo Misterioso dispuesto a superar la oferta crea un mercado condensado y crea un frenesí de firmas porque nadie quiere quedarse sin una silla cuando la música se detiene.
La friolera de 55 jugadores firmaron acuerdos de agentes libres en la NHL del 1 al 3 de julio del año pasado, incluidos 52 en los primeros dos días. Nadie se quedó esperando la víspera del campo de entrenamiento para ver a Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund o Nikolaj Ehlers firmar con alguien.
Gracias en gran medida a que Manfred y los propietarios crearon un problema que sólo ellos pueden solucionar con un sistema económico diferente, sólo 51 agentes libres de béisbol han firmado este invierno, una cifra que incluye a ocho jugadores que actuaron en el extranjero la temporada pasada. Jugadores como Luis Arráez, Eugenio Suárez, Framber Valdez y los futuros miembros del Salón de la Fama Max Scherzer y Justin Verlander siguen sin firmar, lo que recuerda los inviernos recientes en los que Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa y Carlos Rodón permanecieron en el mercado hasta enero, febrero o incluso marzo.
El mercado comercial de la NHL también se ha calentado mucho antes de la fecha límite del 6 de marzo. Gran parte de eso se debe a la próxima pausa olímpica de tres semanas, que obliga a los equipos a evaluarse a sí mismos de manera más honesta de lo que lo harían de otra manera, especialmente con carreras ajustadas en los playoffs y un grupo claro de vendedores.
Gracias a la certeza de costos que brinda el tope salarial, los equipos no tienen que perseguir puestos de playoffs con posibilidades remotas con la esperanza de ganar unos dólares additional con las fechas de los playoffs en casa. Como resultado, los Vancouver Canucks han estado realizando una venta de liquidación durante meses, mientras que los New York Rangers, Calgary Flames, New Jersey Devils y Columbus Blue Jackets han realizado intercambios de reequipamiento o reconstrucción.
Puede que no sea un gran año para los partidarios de que “el tope salarial es igual a la paridad”, pero el hockey se encuentra, no obstante, en medio de un período de seis semanas en el que los fanáticos hablan sobre los intercambios que se han producido y los que podrían ocurrir, todo mientras ven a los mejores jugadores del mundo enfrentarse en los Juegos Olímpicos.
Hablando de los Juegos Olímpicos, ese es otro sueño aparentemente alcanzable para Manfred y sus cojefes. Los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 están programados para Los Ángeles, y Manfred tiene la esperanza de que él y el sindicato de jugadores puedan llegar a un acuerdo que permita la participación de los jugadores de las Grandes Ligas.
Tal vez esta temporada de la NHL ofrezca una concept de lo que las Grandes Ligas podrían tener en 2028: un largo receso olímpico a mitad de temporada, una ráfaga de cambios previos y una Liga de Estufa Caliente que es algo más que helada, todo con pagos de expansión de miles de millones de dólares asomando en el horizonte.
Todo lo que Manfred y sus cojefes tienen que hacer para llegar allí es hacer lo que Bettman ya hizo.
