El regreso de Mitch Marner a Toronto se avecina desde el momento en que se fue, una fecha que los fanáticos de los Toronto Maple Leafs marcaron en sus calendarios tan pronto como se finalizó el calendario.
El viernes por la noche, regresa al hielo del Scotiabank Area como miembro de los Vegas Golden Knights, un juego que conlleva importantes riesgos no sólo en el hielo, sino también en las gradas.
Nadie sabe cómo será el regreso de Marner, ya que los regresos a casa en esta ciudad rara vez son sencillos, especialmente teniendo en cuenta los altibajos por los que han pasado los Leafs.
Parece ser una noche emotiva para todos los involucrados, particularmente si los Leafs optan por reproducir un video tributo durante un tiempo de espera de televisión, un momento que a menudo revela más que el juego en sí.
A principios de esta semana, esa incertidumbre se manifestó en un entorno diferente. Durante un intermedio en un juego de los Leafs, se mostró en el tablero de video una entrevista con el ex jugador de cuadro de los Toronto Blue Jays, Bo Bichette.
Fue recibido con una respuesta notablemente fría por parte de la multitud.
Marner ya ha probado lo que le espera. Cuando se enfrentó a los Leafs en Las Vegas la semana pasada, un gran contingente de fanáticos de Toronto viajó al T-Cell Area y los abucheos se escuchaban cada vez que tocaba el disco.
Sigue siendo difícil predecir si su regreso a Toronto se desarrollará de manera diferente. La partida de Marner fue recibida con emociones encontradas: frustración por las deficiencias de la postemporada y las prolongadas negociaciones contractuales para algunos, y simpatía de otros que vieron el last como un producto de las circunstancias más que de una intención.
Teniendo esto en cuenta, la historia ofrece alguna orientación. Para entender lo que le espera a Marner, vale la pena revisar cómo los fanáticos de los Leafs han manejado los regresos de ex jugadores, comenzando con un ejemplo fuera de Toronto que proporciona una comparación instructiva.
Un regreso desagradable para recordar
No todos los regresos a casa están destinados a ser ocasiones felices, y para John Tavares, eso es exactamente lo que recibió cuando regresó a Lengthy Island.
Lo que terminó siendo un fichaje importante para los Leafs fue visto como una traición a los ojos de los fanáticos de los Islanders.
Esto preparó el escenario para su regreso al Nassau Coliseum en febrero de 2019, donde la anticipación fue igualada, y rápidamente abrumada, por la hostilidad. Abucheos implacables, cánticos y lanzamientos de serpientes y camisetas de plástico lo convirtieron en uno de los regresos a casa más incómodos en la memoria reciente de la NHL.
Fue un momento que a Tavares seguramente le gustaría olvidar, y los fanáticos de los Leafs hicieron todo lo posible al brindar una ovación a su gran agente libre.
El regreso de Marner tiene un trasfondo comparable, ya que él también se fue en su mejor momento. Sin embargo, su condición de jugador native complica las cosas, dada la creencia de que un delantero seleccionado y desarrollado por los Leafs sería basic para poner fin a la sequía de la franquicia en la Copa Stanley.
Sin embargo, donde las dos situaciones difieren es que los fanáticos de los Islanders sintieron un mayor nivel de traición al perder a su capitán y claro jugador franquicia por nada. Los Leafs todavía tienen un núcleo de delanteros fuertes liderados por Auston Matthews, William Nylander y Tavares, lo que hace que la partida de Marner duela menos en comparación.
Si bien es difícil esperar que Marner obtenga la misma reacción en su regreso que su ex compañero de equipo, las emociones relacionadas con esto hacen que sea difícil esperar un feliz regreso a casa.
Una situación lamentable con un jugador de corazón y alma.
Afortunadamente para Marner, su regreso será al menos en un ambiente mejor que el de su ex compañero de equipo, Zach Hyman.
Hyman tomó la impactante decisión de llegar a un acuerdo con los Edmonton Oilers, por lo que los Leafs perdieron a un jugador que fue una gran historia de éxito y querido por su estilo duro.
Desafortunadamente, su regreso se produjo en circunstancias inusuales. Las restricciones de COVID-19 dejaron vacío el Scotiabank Area cuando Hyman jugó su primer partido en Toronto con los Oilers en 2022, negando a los fanáticos, y al jugador, un momento adecuado de reconocimiento.
Hay que darle crédito a Hyman por tomarse el momento con calma y divertirse con la situación, aunque no tenía sentido hacerlo durante una pausa comercial, considerando que los fanáticos ni siquiera pudieron ver el video tributo en vivo durante el juego.
Una bienvenida de héroe a pesar de una partida complicada
En 2008, los Leafs no estaban en posición de playoffs y buscaban ver si podían convertir a Mats Sundin en un contendiente para adquirir activos futuros y ayudarlo a impulsar una Copa Stanley. Cuando el veterano capitán se negó a renunciar a su cláusula de no cambio en la fecha límite, la frustración lo siguió hasta la puerta.
A Sundin le costó ver una situación en la que jugara para otro equipo y finalmente decidió que quería opinar sobre cómo terminaría su mandato en Toronto.
Desafortunadamente, fue una situación incómoda y emotiva ya que los fanáticos tuvieron que aceptar la decisión de Sundin, que, al last, fue un duro golpe para el equipo y algo que, hasta el día de hoy, ha sido difícil de olvidar.
Cuando Sundin regresó a Toronto vistiendo un suéter de los Vancouver Canucks, la incertidumbre que rodeaba su recepción desapareció casi de inmediato. Tan pronto como comenzó el video tributo en el Jumbotron, toda la area se puso de pie mientras Sundin luchaba por contener la emoción.
No se podría escribir una historia más apropiada para este juego, ya que se llegó a una tanda de penales, y como Vancouver necesitaba un gol para asegurar la victoria, el No. 13 salió de la banca con los fanáticos de pie. Después de anotar con su característico revés y ser acosado por sus compañeros de equipo de los Canucks, Sundin recibió su llamada de telón después de ser nombrado la tercera estrella del juego y regresó con otra ovación.
Ciertamente, habría sido difícil imaginar que Sundin recibiera algo más que una respuesta positiva, pero el momento subrayó una verdad más amplia: al last, su legado perduró más allá de las circunstancias que le dieron la razón para dejar a los Leaf.
Sin embargo, es difícil comparar la gestión de Marner con la de Sundin, y es por eso que hay dudas sobre el tipo de recepción que obtendrá en el Scotiabank Area.
La dura historia de Kadri en los playoffs queda en el pasado
Cuando Nazem Kadri regresó al Scotiabank Area después de ser traspasado a Colorado, ofreció otro ejemplo de una partida complicada, aunque en última instancia reconciliable.
Period algo que se esperaba, ya que repetidamente se metió en problemas en los playoffs, donde sus suspensiones en 2018 y 2019 dejaron a los Leafs escasos de private en momentos críticos y pusieron a prueba la confianza entre él y el equipo.
Para el verano de 2019, la relación había llegado a un punto de ruptura y el equipo decidió cambiar a Kadri a Colorado en un intercambio multijugador que envió a Tyson Barrie y Alexander Kerfoot de regreso al otro lado.
Fue visto como un movimiento para finalmente ayudar a los Leafs a abordar su necesidad en la línea azul y conseguir un defensa central para un jugador que había caído en desgracia y tenía una permanencia complicada en Toronto.
Cuando Kadri finalmente regresó como visitante, la multitud brindó al ex séptimo seleccionado normal una cálida ovación cuando reprodujeron un montaje de video durante el primer tiempo muerto de televisión.
Se puede decir por la emoción en su rostro que la reacción de los fanáticos lo conmovió, a pesar de que su mandato de una década terminó en una salida difícil.
Al igual que Kadri, algunos fanáticos sintieron que los Leafs necesitaban dejar a Marner luego de repetidas decepciones en la postemporada. Marner sólo puede esperar que su regreso sea recibido con la misma comprensión que finalmente recibió Kadri.
Un regreso emotivo para un jugador complicado
Cuando los Leafs adquirieron a Dion Phaneuf en un acuerdo exitoso en 2010, fue un movimiento enorme para agregar un defensa de renombre e impulsar a Toronto hacia adelante con la esperanza de regresar a los playoffs.
Phaneuf heredó tanto la responsabilidad como el escrutinio que conlleva llevar la “C” en Toronto. Su mandato coincidió con algunos de los años más turbulentos de la franquicia: minutos intensos, críticas implacables y fue una figura central en la controversia del “salute-gate”.
En 2016, había señales de que Toronto buscaba ir en una dirección diferente. Phaneuf fue despojado de la capitanía a principios de esa temporada cuando los Leafs buscaban marcar el comienzo de una nueva period en la que la gerencia intercambiaba jugadores como parte de un reinicio cultural.
Finalmente, el capitán fue enviado a Ottawa como parte de un acuerdo de nueve jugadores. Se unió a jugadores como Roman Polak, Phil Kessel, James Reimer, Daniel Winnik y Jonathan Bernier para ser canjeados fuera de la ciudad.
Regresó un mes después del traspaso a los Senadores, y fue claramente emotivo para Phaneuf. El defensa tuvo dificultades para contener las lágrimas durante el montaje del vídeo que se reprodujo durante el tiempo muerto de la televisión.
Afortunadamente para él, los fanáticos de Leafs mostraron su gratitud con una ovación hacia Phaneuf a pesar de ser parte de un capítulo difícil en la historia de la franquicia.
En cierto modo, Marner y Phaneuf ciertamente tienen mucho en común como jugadores que provocaron la ira de la afición, pero al igual que el ex capitán, Marner ciertamente debe esperar que un tiempo fuera le brinde la oportunidad de obtener una recepción positiva.
Phil Kessel fue adquirido en un acuerdo exitoso con Boston en 2009 por un precio elevado que generó grandes expectativas.
Period el arma ofensiva más peligrosa del membership y cumplió en el acta, pero su mandato se desarrolló en medio de inestabilidad organizacional, escrutinio constante y expectativas poco realistas puestas en un jugador que claramente no podía llevarlas a cabo solo.
Los Leafs se comprometieron a una reconstrucción completa bajo una nueva dirección y la partida de Kessel parecía inevitable. Fue traspasado a los Pittsburgh Penguins, lo que supuso una ruptura clara con una period fallida.
Al last, Kessel logró seguir adelante como parte de las victorias consecutivas en la Copa Stanley con Pittsburgh y Toronto utilizó los activos para conseguir los jugadores que necesitaban.
No recibió una cálida bienvenida en su primer partido de regreso. De hecho, los Leafs optaron por no reproducir un vídeo homenaje, una decisión que generó críticas tanto de los aficionados como de los jugadores. Kessel fue abucheado durante toda la noche, un recordatorio de que los mandatos complicados no se olvidan fácilmente.
¿La organización contribuyó a la hostilidad o los fanáticos simplemente expresaron su frustración por una period desperdiciada? Esa pregunta persistió entonces y ahora también se cierne sobre el regreso de Marner.
El delantero de los Golden Knights tendrá que estar preparado para cualquier posibilidad.
