Después de siete días de viento, la mañana finalmente está lo suficientemente tranquila en la Bahía East Moriches de Nueva York como para que Sue Wicks amarre su bote para revisar sus ostras. Cientos de jaulas emergen en ángulos extraños de sus líneas y algunas se alejan flotando.
La estrella retirada de la WNBA y miembro del Salón de la Fama admite que la granja de acuicultura que inició a los 50 años puede provocarle ansiedad y la compara con su época jugando baloncesto.
“Algunos días piensas: ‘¿Por qué estoy haciendo esto?’ Estás herido, estás herido, estás perdiendo, las cosas van mal. Y luego, al día siguiente, vuelves y lo haces de nuevo porque te encanta”, dijo.
Wicks, de 59 años, ha trabajado como comentarista, entrenadora de baloncesto universitario y en una empresa de health desde que se retiró de la WNBA en 2002, y cube que se siente afortunada de volver a encontrar una carrera “que funcione para mi alma”. Pero la realidad es que ni siquiera una carrera exitosa como una de las mejores jugadoras de baloncesto del mundo le valió lo suficiente para retirarse por completo.
Aunque la WNBA está aportando más que nunca patrocinios y venta de entradas, muchas jugadoras todavía se encuentran financieramente inestables cuando suena el pitido last.
“La elección es qué harán como segunda carrera, no si tendrán una segunda carrera”, dijo Risa Isard, directora de investigación y conocimientos de la plataforma de advertising and marketing deportivo femenino Parity. Dado que “a las atletas mujeres se les paga una fracción de lo que ganan los hombres mientras juegan”, Isard dijo que sus próximos actos tienden a parecerse más a trayectorias profesionales tradicionales que a administrar carteras de inversión sustanciales.
El salario promedio de la NBA ronda los 11,9 millones de dólares, según datos revisados por The Related Press. Eso es casi 100 veces lo que la WNBA cube que es el salario promedio de 120.000 dólares para sus jugadoras, aunque las grandes diferencias en el tamaño de la liga, la edad, los márgenes de ganancia y los contratos con los medios explican parte de esa brecha.
Para Marissa Coleman, segunda selección normal del draft de 2009 y estrella de la WNBA de 2015, la principal diferencia entre las carreras posteriores al juego entre los jugadores de la WNBA y la NBA es que “la mayoría de los muchachos de la NBA ganan decenas, a veces cientos de millones de dólares”. Y para aquellos que tienen conocimientos financieros, trabajar después del partido es “más una cura para el aburrimiento que una necesidad”.
“La mayoría de las atletas en normal tienen que encontrar una carrera después del baloncesto por necesidad”, dijo Coleman.
Todo esto sucede en un contexto de preguntas sin resolver sobre el futuro de la compensación de las jugadoras de la WNBA. Las tensiones han aumentado en la precise batalla laboral entre la WNBA y el sindicato de jugadoras, aunque no está claro qué tan distanciadas están las partes en términos de compensación. Ambas partes acordaron el 30 de noviembre una extensión del precise convenio colectivo hasta el 9 de enero mientras continúan las negociaciones.
Un importante punto conflictivo ha sido el reparto de ingresos: a medida que la WNBA crece, los jugadores buscan una mayor participación en ese crecimiento. Actualmente ganan una fracción significativamente menor de los ingresos de la liga en comparación con los jugadores de la NBA.
Cuando la exdelantera de los Minnesota Lynx, Devereaux Peters, hizo la transición del baloncesto al desarrollo inmobiliario en 2019, dijo que la lección más difícil fue aprender que trabajar duro en su nueva carrera puede no ser suficiente para producir resultados rápidamente, o para nada. Después de un partido difícil durante sus días como jugadora, podía “ir al gimnasio y tirar y trabajar en mi tiro. Y verás un resultado si te esfuerzas”.
“Eso no es necesariamente cierto en el mundo actual”, afirma este hombre de 36 años. “Puedes trabajar muchísimo y hacer muchas cosas bien y no llegar a ninguna parte”.
El alejamiento del baloncesto también fue un shock financiero: “Esa transición fue un poco difícil porque tuve que recortar significativamente”, dijo. “Aprendí mucho muy rápidamente” dada la “gran brecha entre lo que hacía entonces y lo que hago ahora”.
Durante los últimos seis años, Peters ha dirigido un proyecto de viviendas asequibles en South Bend, Indiana, hogar de su alma mater, Notre Dame. La burocracia, la política y muchos otros desafíos logísticos han hecho que el proyecto sea “la cosa más difícil que he hecho en mi vida”, dijo Peters.
Pero ella cube que también es lo mejor: “Ayudar a las personas que realmente lo necesitan” hace que todo valga la pena. Está previsto que su asequible edificio de apartamentos comience a construirse el próximo mes y abra sus puertas en agosto de 2027.
Para Coleman, de 38 años, la siguiente fase de su carrera también se desarrolló fuera de la pintura. Junto con su excompañera de equipo Alana Beard, Coleman abrió la franquicia Mellow Mushroom, una cadena de pizzerías con temática psicodélica, en Roanoke, Virginia. También presidió una campaña para legalizar las apuestas deportivas en Maryland y ahora lidera la estrategia y el crecimiento del equipo VIP de la plataforma de deportes de fantasía Underdog, con el objetivo de crear espacio para que más mujeres y personas de colour accedan a la industria.
“Desde muy temprana edad supe que el espíritu empresarial y los negocios eran algo que realmente me apasionaba”, dijo Coleman.
Agregó que se siente agradecida con sus padres por enfatizar la importancia de la educación y la planificación profesional a largo plazo. Gracias a su sabiduría, se aseguró de buscar mentores y explorar industrias que le interesaran a lo largo de su carrera en el baloncesto.
“Sabía que no quería ser uno de esos jugadores que se retiraban, y pensé: ‘Oh, Dios, ¿y ahora qué?’”, dijo Coleman.
Muchos ex atletas desempeñan funciones relacionadas con el deporte, como entrenadores o retransmisiones deportivas. Pero no todos están seguros de encontrar su próxima vocación.
Jayne Appel Marinelli, vicepresidenta senior de relaciones con los jugadores del sindicato de la liga y ex centro de los San Antonio Stars, asesora a los jugadores en su trayectoria profesional posterior al baloncesto. Explicó que la transición sigue siendo un desafío para muchos, incluso con el programa conjunto de asistencia de matrícula y pasantías de la WNBA y el sindicato, y la oportunidad de un semestre de duración en la Escuela de Negocios de Harvard, que Coleman completó.
El sindicato de jugadores ha trabajado para ampliar aún más las oportunidades agregando espacios para pasantías de jugadores a los contratos de licencia, asociándose con universidades y más, según Appel Marinelli. Los atletas “a veces necesitan ayuda para reconocer que las habilidades que han desarrollado son fácilmente transferibles a cualquier rol que vayan a asumir a continuación”, dijo.
Ese tipo de apoyo no existía para la generación de Wicks cuando se creó la liga en 1997. “No había estabilidad en los deportes femeninos”, dijo. “Nuestra victoria fue que recibimos nuestro próximo cheque de pago, que las luces estaban encendidas y que el autobús todavía estaba esperando allí”.
En aquel entonces, “mi sueño period que la liga existiera”, dijo Wicks. Casi 30 años después, su nuevo sueño es que los jugadores “reciban una compensación que les dé libertad para hacer lo que quieran en la vida”.
A pesar de su propio éxito posterior a la WNBA, Peters cube que las jugadoras podrían necesitar más orientación para ayudarlas a comprender cómo planificar, ahorrar y prepararse para el futuro.
“La esperanza de vida normal de un jugador de baloncesto no es larga”, afirmó. “Hay que estar preparado para no estar aquí mañana o el año que viene”.
