Zayne Parekh tenía una figura ligeramente diferente.
El defensa de los Calgary Flames, conocido por su actitud positiva y relajada, parecía un poco sombrío.
Parekh estaba atravesando su primera temporada completa en la NHL cuando sufrió una lesión en la parte superior del cuerpo a principios de noviembre. Mientras el joven de 19 años recuperaba su plena salud, el gerente common Craig Conroy planteó la thought de unirse a Canadá para el campeonato mundial de hockey juvenil.
“Lo más importante que notaron fue que algunos días no siempre tenía esa sonrisa en mi cara como suelo tener”, dijo Parekh. “Eso es algo que quieren de mí. Cuando (Conroy) me preguntó si quería ir, inmediatamente dije que sí.
“Sólo quieren que me divierta y recupere mi ritmo”.
Con esa conversación, el programa nacional masculino sub-20 recibió un gran impulso.
A pesar de dar sólo una asistencia en 11 juegos con Calgary, el talento de Nobleton, Ontario, que patina suavemente y lanza con derecha, ha estado mostrando su habilidad ofensiva de élite en el campo de entrenamiento de Canadá.
Parekh anotó 33 goles y 107 puntos en 2024-25 con el Saginaw Spirit para liderar a todos los blueliners de la Liga Canadiense de Hockey. La novena selección common en el draft de la NHL de 2024 también se convirtió en el segundo defensa en la historia de la Liga de Hockey de Ontario/Asociación de Hockey de Ontario, uniéndose a Bobby Orr, en anotar temporadas consecutivas de 30 goles.
“Dinámico”, dijo Dale Hunter, quien ha vuelto a entrenar a Canadá después de ganar el oro en 2020. “Yo lo llamo un rompetobillos. Ha hecho caer a algunos de nuestros extremos. Hace un amago de cabeza, tiene grandes manos y una gran visión”.
Parekh, de seis pies y 187 libras, no fue invitado inicialmente al campo de selección del año pasado antes de ser agregado debido a una lesión. Participó en un par de juegos de práctica contra jugadores universitarios canadienses, pero estuvo entre los eliminados.
“Quería estar en ese equipo”, dijo Parekh, eligiendo cuidadosamente sus palabras. “Pero no es algo que me amargue.”
Resulta que Canadá podría haberlo utilizado en Ottawa. Matthew Schaefer, quien sería seleccionado número 1 en el draft de la NHL de junio y tuvo un excelente comienzo con los New York Islanders, se rompió la clavícula en el segundo juego del país.
Los anfitriones de bajo rendimiento, en gran medida desprovistos de talento para romper el juego en la parte trasera, terminaron anotando solo 13 goles en cinco juegos, incluyendo 4 de 19 en el juego de poder, y salieron del escaparate antes de la ronda de medallas por segundo año consecutivo.
Alan Millar, gerente common del equipo mundial juvenil de Canadá, dijo que se espera que Parekh desempeñe un papel comparable al de Schaefer antes de estrellarse contra Letonia hace unos 12 meses.
“Lo necesitamos en más situaciones que simplemente en juegos de poder”, dijo Millar. “Pero todos sabemos que muchas veces este torneo se cut back a porteros y equipos especiales. Tener un jugador ofensivo de élite en la cima del juego de poder de la primera unidad, un defensa de 100 puntos en la CHL… una gran pieza para nosotros”.
Parekh, quien anotó en su debut en la NHL en abril y no ha jugado un partido desde el 7 de noviembre, dijo que el salto de OHL a Flames ha sido revelador.
“Hay una brecha realmente grande allí”, dijo el primer defensa del CHL en este siglo en superar la barrera de los 90 puntos más de una vez después de registrar 96 en 2023-24. “Estoy tratando de encontrar mi camino, encontrar mi ritmo. Tengo 19 años y juego en la NHL, así que estoy haciendo algo bien. Ha sido un poco lento, pero solo confío en el proceso”.
Los compañeros de Parekh están impresionados por su actitud tranquila ante situaciones de alta presión.
“En el buen sentido, creo que nunca he visto a un jugador más indiferente”, dijo el delantero estrella canadiense Gavin McKenna. “Es tan tranquilo, tan suave y tan sedoso. Su trabajo de ataque, sus manos, su cerebro, hace todas esas buenas jugadas, y lo hace con mucha calma. Es un defensor poco común”.
“Su capacidad ofensiva es su disparo y su engaño”, añadió el centro Cole Beaudoin. “Se puede ver que ha jugado en la NHL. Tiene confianza en su juego”.
Esa confianza con el disco comenzó a una edad temprana. Parekh, cuyos 107 puntos en 2024-25 marcaron el complete más alto de un defensa de la CHL en 23 años, jugó un año en hockey menor hasta su campaña sub-16.
“Lo más divertido que puede ser el hockey es jugar con el disco”, dijo. “El juego finalmente se hizo más lento para mí”.
Una parte clave de la victoria de Saginaw en la Memorial Cup en 2024, Parekh dijo que la atención puesta en Canadá cuando llegue al hielo contra Chequia en Minneapolis el 26 de diciembre, luego de terminar quintos consecutivos, no lo desconcertará.
“Será simplemente otro partido para mí, así tiene que ser”, dijo. “Nunca quieres llegar demasiado alto, nunca quieres llegar demasiado bajo. He jugado en muchos partidos importantes. He jugado partidos en la NHL.
“El momento no será más grande de lo que debería ser”.
