DENVER, Colorado – Mientras los fieles del Colorado Avalanche salían silenciosamente del Ball Area, el marcador se congelaba con 1:01 restantes en el reloj y una cuenta perdedora extremely rara para el equipo native iluminada en el Jumbotron, la sala de visitantes sonaba tan fuerte como un membership nocturno.
Los Toronto Maple Leafs (captores de la ridícula racha de 17 victorias consecutivas de los Avs en este granero y arquitectos de una racha propia de 10 puntos de juego) aplaudieron alegremente su himno de victoria, “Come On Eileen”, y luego cantaron “Wonderwall” de Oasis, el himno no oficial de su portero titular, mientras las melodías sonaban a todo volumen desde su poderoso altavoz de viaje.
“Me gustan nuestras canciones posteriores a la victoria”, sonrió Joseph Woll, al salir del last feliz de un gol de 4-3 en la prórroga. “Entonces, sigue adelante con eso”.
Oh, estos Maple Leafs están rodando bien.
Los Leafs no solo se convirtieron en el tercer equipo visitante en ganar por decisión en Denver, sede del mejor membership de la NHL, sino que también se convirtieron en el primer equipo en vencer al Avalanche en Colorado antes de la tanda de penales y ahora se encuentran de regreso en una posición de playoffs por primera vez desde el 7 de noviembre.
Antes de soltar el disco, el capitán Auston Matthews declaró que el enfrentamiento contra el único gigante de 30 victorias de la NHL period “una gran vara de medir”, luego salió y se mantuvo firme contra los esfuerzos múltiples de Nathan MacKinnon, Cale Makar y Martin Necas.
“Nuestros muchachos estuvieron a la altura de las circunstancias”, dijo el entrenador en jefe Craig Berube, quien pasó de un puesto caliente a una buena racha.
“Eso es importante. Y demuestra que podemos competir con cualquiera en la liga si jugamos de la manera correcta y hacemos las cosas correctas”.
No lo confundas: The Avalanche, luciendo sus hábiles retrocesos de Quebec Nordiques, jugaron con energía. El veloz grupo de Jared Bednar es aterrador en el juego de poder y en transición, y puede cerrar un pase como si no fuera asunto de nadie. Obtuvieron una ventaja de 11-3 en oportunidades de alto peligro y estuvieron a punto de extender su racha a 18.
Pero los Maple Leafs resistieron una noche en la que cayeron temprano y perdieron la batalla de los equipos especiales.
Acortaron turnos, manejaron el disco con inteligencia y movieron los pies. Hicieron cuatro líneas, aprovecharon su excelente apariencia y obtuvieron contribuciones de sus rompedores de juego.
“Competimos duro”, dijo Matthews. “Todos trabajaron profundamente esta noche y pudimos sacar esto, que es enorme”.
Un Woll ocupado y superado hizo 31 paradas. William Nylander aumentó su récord de goles en tiempo additional de la franquicia. Y Matthews desató un clásico movimiento de muñeca mientras patinaba en 25:29, el máximo de la temporada, contra el enfrentamiento más difícil.
“Ahora está obteniendo su apariencia en cada partido”, dijo Berube. “Se trata de patinar y exigir el disco”.
Derrocar a Avalanche en su propia casa, en su propio tiempo, es un signo de exclamación en una declaración que los Maple Leafs han estado escribiendo desde Navidad.
Matthews cube que el equipo merecido que mantener la cabeza en alto al aterrizar en Denver debido a cómo habían perfeccionado su juego durante las últimas tres semanas. Su defensa se ha reforzado. Su ofensiva se mantiene. Sus equipos especiales se han disparado. Y su portería marca la diferencia.
“Están en racha en este momento”, reconoció Makar.
El momento para subir al ring con un peso pesado no podría haber sido mejor para Toronto.
“Están jugando su mejor hockey del año”, repitió Bednar. “Están anotando más que en su pasado reciente. Defendiendo bien”.
Mientras las melodías de la victoria seguían resonando en la sala de Toronto, Matthews dijo que es irrelevante si los Maple Leafs se enfrentan al equipo número uno o a un oponente que ha ganado 17 partidos seguidos en casa.
“Es simplemente la creencia y la confianza de que puedes entrar a cualquier pista, sin importar la situación, jugar un juego completo y salir con dos puntos”, dijo Matthews. “Ese es realmente el resultado last. Quiero decir, no se trataba de nada más esta noche, excepto que los 20 muchachos salieran a competir y hacer lo que pudiéramos para terminar con dos puntos”.
Momentum es una droga increíble.
“Sabemos que tenemos un equipo muy profundo”, dijo Woll. “También tenemos grandes jugadores estrella. Así que creo que estamos hechos para ser un gran equipo”.
Pero una cosa es segura: acaban de vencer a un gran equipo y volarán a una milla de altura en ruta a Utah el martes.
“Es difícil imitar el hockey de playoffs durante la temporada common, pero definitivamente fue un paso adelante y más intenso, la forma en que patinan, la velocidad con la que juegan”, dijo Bobby McMann. “Definitivamente es un nivel un poco más alto y teníamos que estar preparados.
“Podemos aprovechar ese impulso”.
• Nick Robertson necesitó ayuda fuera del hielo después de bloquear un disparo de Josh Manson desde el inside de su pierna izquierda en el primer tiempo y nunca regresó.
Berube no tenía ninguna actualización sobre el estado de Robertson después del juego, pero el jugador caminaba bien en ropa de calle después del timbre last.
El siguiente hombre es Calle Järnkrok, el único delantero adicional del viaje.
La lesión de Robertson abrió turnos adicionales para McMann, de cuarta línea, quien realizó seis tiros, el máximo del juego.
“Podría jugar en cualquier lugar y hace el trabajo”, dijo Berube. “Defensivamente, estuvo sobresaliente con su palo y su velocidad rompió algunas jugadas. Pero en basic, hizo un juego realmente bueno”.
• Uno de los partidos más entretenidos y repletos de estrellas de la temporada.
Y, sin embargo, como el disco cae después de las 8 p. m. native (10 p. m. en Toronto) de un lunes, uno se pregunta cuántos niños tuvieron que quedarse despiertos. O adultos, en todo caso.
“Siempre es divertido empezar a las 22:00 horas”, se rió Woll, que se adaptó muy bien. “Todos somos profesionales, así que cuidamos nuestros cuerpos y, con suerte, nos preparamos para el éxito. Así que, golpeando las remolachas, el hierro y todo lo que pude. Mi cuerpo se sintió bien y genial para conseguir la victoria”.
• Cuando el equipo contrario comete una infracción de dos minutos en el Ball Area, las operaciones de juego de Avalanche explotan el remate de Kendrick Lamar. “¡Probablemente sea un menor!” de “No como nosotros”por los altavoces.
• La altitud no tiene nada que ver con McMann. Mira cómo el Maple Leaf más rápido supera al equipo más rápido del Oeste…
“Es tan explosivo”, dijo Matthews. “Se podía ver su objetivo. Quiero decir, una vez que da un paso, es difícil retomarlo”.
• Scott Laughton contó una divertida historia de broma sobre Chiclets escupiendo sobre cómo un compañero de equipo de los Leafs vertió cemento en sus zapatos como una broma el día del juego… pero luego los reemplazó con un juego nuevo.
“Tiene un par de zapatos realmente bonitos”, admitió Domi sonriendo en una entrevista con el equipo el lunes. “Eso es todo lo que diré”.
