Un video tributo de 60 segundos en honor a LeBron James se ha convertido en una rutina en los últimos ocho años cada vez que regresa a Cleveland, la ciudad donde comenzó su viaje en la NBA.
Pero el miércoles por la noche en Rocket Mortgage FieldHouse fue diferente, y así se sintió mucho antes de que James Los Ángeles Lakers cayeron, 129-99 a los Cavaliers en un partido televisado a nivel nacional.
Por primera vez, James luchó por contener sus emociones..
Cuando se anunció su nombre durante las presentaciones previas al juego, la multitud se levantó en una atronadora ovación que se prolongó más de lo ordinary. Minutos más tarde, durante el primer descanso del partido, el vídeo del tributo se reprodujo en la pantalla gigante que colgaba sobre la cancha. James permaneció sentado en el banco de los Lakers, observando atentamente junto con más de 20.000 fanáticos que entendieron que estaban presenciando algo más que un regreso rutinario.
El vídeo presentaba un montaje de momentos históricos durante la carrera de James en los Cavaliers, destacados por su inolvidable actuación en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este de 2007. cuando anotó 25 puntos consecutivoscoronado por una bandeja ganadora contra los Detroit Pistons. Fue la noche que consolidó por primera vez a James no sólo como una superestrella, sino también como una superestrella de Cleveland.
Varias veces, James bajó la cabeza y se secó las lágrimas con el inside de su camiseta. Más tarde tomó una toalla de papel y se secó los ojos antes de que se reanudara el juego.
“En el momento en que pusieron [the tribute video]el partido de Detroit, miré hacia las vigas y vi nuestro cartel del campeonato. [from Cleveland’s 2016 NBA title] …fue mucha reflexión”, dijo James después del partido. “Estar presente en el momento. A mí me afectó un poco seguro. Estaba muy agradecido”.
El miércoles, James terminó con 11 puntos, cinco asistencias y seis pérdidas de balón, su peor actuación en sus partidos de vuelta, pero la línea estadística fue secundaria ante la emoción de la noche.
Ahora en su temporada número 23 en la NBA desde que los Cavaliers lo seleccionaron con el número 1 en el draft de 2003, el currículum de James del Salón de la Fama incluye ser el máximo anotador de todos los tiempos de la liga, cuatro campeonatos con tres equipos diferentes, innumerables momentos de playoffs y casi todos los hitos individuales importantes que la liga tiene para ofrecer. Sin embargo, a medida que la línea de meta va apareciendo lentamente, sea cual sea el caso, momentos como el del miércoles tienen un significado más profundo. Esta puede haber sido la última vez que James jugó un partido de la NBA en la ciudad donde empezó todo.
“No he tomado una decisión sobre el futuro, pero bien podría ser [my final game in Cleveland]”, dijo James. “No importa si será aquí o en Washington jugando nuestro próximo partido, o en el Barclays en este viaje. Obviamente, aquí significa más para mí personalmente porque crecí a 35 millas al sur de aquí”.
Lo que hizo que la noche pareciera diferente no fue el homenaje en sí (los Cavaliers lo han hecho muchas veces antes) sino la conciencia colectiva dentro del edificio. Esto no parecía una parada de gira de reunión. Se sintió como una pausa. Un momento en el que una ciudad y su mayor deportista reconocieron en silencio, sin decirlo en voz alta, que quizá no queden muchas de estas noches.
La ovación se prolongó. Los aficionados se mantuvieron de pie. Algunos grabaron en sus teléfonos. Otros simplemente observaron. Cleveland ya no exigió nada a James. La ciudad estaba ofreciendo gratitud.
Las emociones se extendieron mucho más allá de la cancha. La noche fue aún más significativa porque James pudo compartirla con su hijo y compañero de equipo, Bronny, junto con varios miembros de la familia que miraban desde una suite.
“Fue genial simplemente sentarse allí y mirar [Bronny] “Continúe viviendo su sueño”, dijo James. “Mi mamá estaba aquí cuidando a su hijo y a su nieto. Ni siquiera sé cómo envolver todo eso en uno en mi cerebro. Es tan extraño, tan genial y tan surrealista”.
Bronny, que anotó ocho puntos en la derrota, sintió él mismo el peso del momento. Como en su juego en Rocket Mortgage Fieldhouse la temporada pasada, la multitud estalló cuando entró al juego y aplaudió ruidosamente después de su último mate. Fue un paso simbólico del tiempo dentro del mismo edificio donde una vez su padre dirigió la liga.
“Me siento muy nostálgico de estar aquí”, dijo Bronny. “Estaba aquí casi todos los días cuando period niño, así que se siente bien estar aquí. Yo mismo estaba casi emocionado. Estar en casa es otro sentimiento. Es una locura volver y tener tanto amor. Lo atrapó. Casi me atrapó a mí”.
La madre de James, Gloria James, también reflexionó. Ha estado presente en casi todos los pasos de la carrera de su hijo, desde sus primeros partidos de la NBA hasta el momento en que levantó el primer campeonato de Cleveland en 2016.
“Ya no me emociono tanto como antes, pero lo hice un poco”, dijo Gloria James a The Guardian. “He estado allí desde el primer día, en cada partido que jugó en la NBA. Pensar en todos esos años y estar aquí esta noche es memorable e increíble”.
Para quienes conocen mejor a James, la emoción no fue sorprendente.
Chris Dennis, quien alguna vez fue asesor de la familia James, dijo que la reacción dentro de la enviornment reflejó cuán entrelazada está la historia de James con la identidad de Cleveland.
“Se entusiasmaron cuando LeBron regresó al juego después del video, porque los fanáticos son parte de quién es él”, dijo Dennis, socio gerente de Tribute Sports activities. “Muchos de esos fanáticos crecieron viendo a LeBron. Cuando creces con un tipo que representó a tu ciudad, vas a demostrar ese amor”.
Dennis dijo que el momento fue más duro porque James entiende, incluso si no lo ha dicho públicamente, que el tiempo ya no está de su lado.
“No me baso en nada de lo que he oído”, dijo Dennis. “Pero sabe que está hacia el closing de su carrera. Le resulta más difícil prepararse para los partidos. No es fácil para un jugador de 41 años prepararse y jugar a este nivel todas las noches”.
Planificar el closing es nuevo para James, cuya carrera durante la mayor parte de su duración se centró en lo que lograría a continuación. Ahora, la pregunta permanece silenciosamente en el fondo: ¿qué viene después?
Quedan varios caminos. James, quien habló antes del partido sobre trazar planes de golf para la temporada baja, podría retirarse. Podría volver a firmar con los Lakers. O, en el closing de un libro de cuentos, podría regresar una vez más a Cleveland.
Sólo James sabe qué dirección elegirá.
“La pregunta se hace con más frecuencia y el pensamiento me viene a la mente con más frecuencia a los 41 años”, dijo James. “De cuándo está el closing y dónde está la línea de meta cuando se trata de colgar esto. Estoy en una batalla con el Padre Tiempo, y lo estoy tomando como algo private, viendo cuántas veces puedo salir victorioso sobre él. Pero no seré uno de esos muchachos que no podrán salir de la cancha. Eso es seguro”.
El miércoles por la noche, cerca del vestuario de los Lakers después del partido, James se reunió con miembros de su familia, incluida su madre, rodeado de amor, recuerdos y reflexión, sin saber si sería la última vez en este estadio.
El tiempo lo dirá.
