Un equipo de hockey femenino de Estados Unidos que ya es aclamado como uno de los mejores jamás reunidos está justo donde esperaban estar: jugando por el oro olímpico. Los estadounidenses derrotaron a Suecia 5-0 en la primera de las semifinales del lunes, preparando el escenario para un potencial enfrentamiento por la séptima medalla de oro contra Canadá.
Hace veinte años, casi exactamente hoy, las mujeres estadounidenses absorbieron uno de los grandes shocks olímpicos cuando Suecia los sorprendió en una tanda de penaltis justo al remaining de la autopista A4 en Turín, poniendo fin a una racha de 25 derrotas consecutivas ante los estadounidenses durante la cual habían sido superados por 187-29. Esta vez no habría tal emboscada, incluso si el entrenador sueco Ulf Lundberg hubiera sugerido que el equipo estadounidense period “sólo seres humanos” y tal vez no hubiera estado demasiado interesado en enfrentar a su equipo en las semifinales.
Estados Unidos dominó la posesión desde el primer saque impartial y golpeó primero después de seis minutos cuando la defensora Cayla Barnes lanzó un disparo desde el borde del círculo derecho hacia la esquina superior derecha, marcando el sexto juego consecutivo en el que los estadounidenses anotaron en el primer período.
Las bien entrenadas suecas defendieron tenazmente durante 35 minutos hasta que las estadounidenses finalmente abrieron el marcador. Taylor Heise puso el 2-0 con un único pase de Hannah Bilka. Luego, Abbey Murphy y Kendall Coyne Schofield anotaron en un lapso de 58 segundos, lo que llevó a Lundberg a sustituir a la portera titular Ebba Svensson Traff por Emma Söderberg. Menos de dos minutos después, Hayley Scamurra aprovechó un pase central de Britta Curl-Salemme para poner el 5-0, prácticamente sellando la quinta aparición consecutiva de las estadounidenses en la remaining olímpica.
“Hemos estado analizando juego por juego, período por período, turno por turno”, dijo Coyne Schofield, quien participa en sus cuartos Juegos Olímpicos. “Sólo nos concentramos en lo que hicimos bien y en lo que podemos mejorar. Esta noche es una gran victoria y estamos justo donde queremos estar en el juego por la medalla de oro”.
La portera estadounidense Aerin Frankel estuvo brillante cuando se le pidió, rechazando 23 tiros para su cuarta victoria y tercera blanqueada del torneo. La debutante olímpica de 26 años, junto con Gwyneth Philips y Ava McNaughton, se han combinado para cinco porterías a cero consecutivas y una racha de más de 331 minutos consecutivos sin goles antes de la remaining del jueves.
“El equipo está jugando tan bien defensivamente que me están facilitando el trabajo al hacer que las jugadas que tengo delante sean tan predecibles para que pueda hacer mi trabajo”, dijo Frankel. “Es difícil alejarse mientras estás aquí y mirar el panorama common. Cuando miramos hacia atrás en este torneo, lo que hemos hecho hasta ahora ha sido asombroso. Pero el trabajo aún no está terminado”.
El dominio defensivo de los estadounidenses casi se ha visto eclipsado por su ataque de alto octanaje (31 goles, 259 tiros a portería y 15 goleadores diferentes en seis partidos), pero la capacidad de desplegar cuatro líneas y atacar implacablemente comienza con la seguridad en la purple. Estados Unidos ha concedido solo un gol y aún no está en desventaja o empatado después de 0-0 durante toda la competencia.
A lo largo de las explanadas del flamante estadio con capacidad para 14.700 asientos en el extremo sureste de Milán, hordas de seguidores estadounidenses bien lubricados, vestidos con suéteres de hockey, disfraces de águila calva y toda variedad de insignias adornadas con estrellas ondeaban banderas y apilaban pirámides de cervezas pony a 7 euros mientras decían “¡EE.UU!”. Los cánticos resonaron antes, durante y después de los goles. Muchos tenían entradas para la última sesión del lunes, cuando Canadá se enfrentará a Suiza por el derecho a jugar contra Estados Unidos por el oro.
Si Canadá llega a la remaining, Estados Unidos se convertirá en el gran favorito para vencer a sus antiguos rivales. Desde que destronó a los canadienses en el campeonato mundial del año pasado gracias al gol de Tessa Janecke en tiempo further, Estados Unidos ha ganado cinco enfrentamientos consecutivos por un margen de 29 a 7, incluida una victoria de 5 a 0 en la fase de grupos el martes pasado. Los dos equipos se han repartido las siete medallas de oro olímpicas desde que debutó el hockey sobre hielo femenino en Nagano, con Estados Unidos ganando en 1998 y 2018 y Canadá con las otras cinco.
