Esa parece una decisión acertada, incluso si Laine parece estar cada vez más cerca de poder regresar de la cirugía de músculos centrales que se sometió el 25 de octubre.
El cronograma dado para la recuperación de Laine ese día fue de tres a cuatro meses, y el gerente basic de los Canadiens, Kent Hughes, dijo que estaba dentro del cronograma, y no adelantado, cuando se le preguntó al respecto el 6 de enero.
Diez días después, después de patinar durante varios días con una camiseta sin contacto, Laine apareció en su primera práctica completa con los Canadiens en Kanata, Ontario.
Diez días después, el lunes, participaba en su cuarta práctica, esta vez en las instalaciones del equipo en la costa sur.
Pero a Laine no se le ha dado autorización para jugar para los Canadiens contra los Vegas Golden Knights el martes, y no vemos un incentivo para que los Canadiens manipulen su alineación para incluirlo incluso una vez que finalmente reciba la autorización.
Los comentarios de Martin St. Louis sobre el tema, que se produjeron después de que Laine realizara ataques alternos en la primera línea del equipo el lunes, hicieron todo menos alterar ese sentimiento.
Cuando se le preguntó al entrenador cómo reintegraría a Laine, St. Louis dijo: “Cuando (el terapeuta atlético jefe Jim) Ramsay me diga que está listo, cruzaremos ese puente”.
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Cuando se le preguntó qué podría aportar Laine a su alineación, St. Louis señaló sólo una cosa.
“Su punto fuerte es su oportunidad de jugar con poder, así que seguro que puede lograrlo”, dijo.
Que St. Louis no mencionara nada más fue aún más revelador.
Es difícil imaginarlo sintiéndose seguro de que Laine puede encajar en el estilo de hockey rápido y conectado de los Canadiens en cinco contra cinco porque Laine no ha ofrecido ninguna evidencia de que pueda hacerlo.
Al menos parte de eso se debe a una lesión.
Laine llegó a Montreal después de que una lesión en el hombro interfiriera con su régimen de entrenamiento fuera del hielo en el verano de 2024. Estaba empezando a recuperar su forma ese otoño cuando se torció la rodilla izquierda en su primer partido de pretemporada con los Canadiens y terminó perdiéndose poco más de dos meses. Y pasó por el quirófano apenas nueve días después del quinto partido de Montreal esta temporada.
Antes de que Laine jugara, St. Louis dijo que el trabajo que el gran finlandés realizó durante el verano podría sacar lo mejor de él.
Pero si el entrenador hubiera visto eso durante el campo de entrenamiento y el inicio de la temporada, habría encontrado una manera de usar a Laine durante más de 13:45 en un solo juego.
Lo que St. Louis vio usando a Laine como especialista en juegos de poder sobre esos primeros cinco también inspiró pocas esperanzas de que valdría la pena insertar al jugador en ese mismo rol ahora para sacar a alguien más del suyo.
El jugador de 27 años no marcó. Registró sólo cuatro tiros en sus 12:12 en el juego de poder, y estuvo -3 en minutos limitados en cinco contra cinco.
La temporada pasada, Laine anotó -14, pero los Canadiens no habrían llegado a los playoffs sin sus 20 goles.
Esta temporada, los Canadiens no han necesitado los goles de Laine. Han producido 3,33 goles por partido sin él (la sexta mayor cantidad en la NHL) y también han realizado el sexto mejor juego de poder de la liga desde que Laine se lesionó.
Sigue siendo un jugador altamente calificado con herramientas únicas, herramientas que lo llevaron a ser seleccionado segundo en el draft de 2016 y lo llevaron a un éxito notable durante sus primeras cuatro temporadas con los Winnipeg Jets.
Pero Laine solo ha sido más peligroso sin el disco desde entonces, y su incapacidad para compensar eso con el mismo volumen de ofensiva que produjo con él en Winnipeg ayudó a ponerlo en la situación en la que se encuentra ahora.
Las lesiones durante las cuatro temporadas de Laine con los Columbus Blue Jackets obstaculizaron lo que ya period un paso limitado en el patinaje, y eso lo perjudicó en Montreal. Su insistencia en querer ralentizar el juego en momentos en que los Canadiens necesitan que él lo acelere también ha obstaculizado su capacidad para encajar con ellos.
No es que el juego no permita que un jugador con la rara habilidad de ralentizar el juego lo haga. Como decía St. Louis el lunes, incluso hay circunstancias, como en las entradas de zona donde te dan espacio y estás tratando de usarlo para ganar tiempo para que otro compañero de equipo te alcance y te dé una ventaja numérica, o en las salidas de zona, cuando quieres ganar tiempo para un cambio de línea, que obligan a ese jugador a aprovechar esa habilidad.
“Sin embargo, el juego es muy rápido ahora”, agregó St. Louis antes de concluir que la mayoría de los equipos son demasiado buenos para aplicar presión y no permitirte disminuir la velocidad.
Los Golden Knights son uno de esos equipos.
Colorado Avalanche, Buffalo Sabres y Minnesota Wild son otros, incluso si todos juegan estilos diferentes, y son los próximos tres en el calendario de los Canadiens después del partido del martes.
Es difícil imaginar a Laine siendo insertada contra cualquiera de ellos.
Salvo una lesión, los Canadiens no podrían incluirlo sin cambiar a un jugador por futuros o enviar uno a la Liga Americana de Hockey para cumplir con el límite de la lista de 23 hombres, y solo dos de sus jugadores pueden bajar en este momento sin tener que aprobar las exenciones primero.
Jakub Dobes es uno de ellos, pero los Canadiens no van a jugar sin un portero suplente.
E incluso si Zachary Bolduc no ha marcado un gol desde el 23 de diciembre contra los Bruins, parece poco possible que los Canadiens elijan jugar sin él en este momento.
Durante la última semana, St. Louis no ha hecho más que (justificadamente) elogiar el trabajo del joven de 22 años en el papel que Laine probablemente ocuparía en su regreso (en la cuarta línea y segunda ola del juego de poder) y es difícil imaginarlo atrayendolo, y mucho menos empujándolo hacia Laval.
Aún más difícil de imaginar sería que Laine jugara donde practicó el lunes, en rotaciones con los mejores líneas Nick Suzuki y Cole Caufield. Esos dos han jugado casi todos sus minutos de cinco contra cinco, ya sea contra los mejores delanteros del rival o contra sus mejores damas, y eso no suena como una asignación óptima para un jugador más lento que no ha jugado en más de tres meses.
Ninguna asignación parece adecuada para Laine con los Canadiens en este momento, lo que hace que la espera sea aún más razonable.
Su regreso más temprano posible, según su cronograma, habría sido el martes.
“Pero creo que quieren estar seguros”, dijo el lunes el compañero de equipo de Laine, Brendan Gallagher.
Los Canadiens se tomaron más tiempo antes de activar recientemente a Kaiden Guhle y Kirby Dach, incluso después de que ambos parecían listos para regresar de sus respectivas lesiones, y hacer lo mismo con Laine tiene sentido.
Le da más tiempo para ponerse en forma para el juego y les da a ellos más tiempo para descubrir qué hacer con él una vez que esté en él.
