DENVER – Drake Maye manejó las condiciones descuidadas y nevadas mejor que el equipo native y anotó el único landing de Nueva Inglaterra con un arquero de seis yardas, impulsando a los Patriots a su 12° Tremendous Bowl con una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos en el campeonato de la AFC el domingo.
Maye lanzó para sólo 86 yardas, pero corrió para 65 y congeló la victoria con un arquero de 7 yardas en tercera y 5 en los últimos minutos para enviar a los Patriots (17-3) al Tremendous Bowl en el primer año de Mike Vrabel como entrenador.
Los Patriots jugarán contra el ganador del juego de campeonato de la NFC entre Los Angeles Rams y Seattle Seahawks en el Tremendous Bowl el 8 de febrero en Santa Clara, California.
“Estoy simplemente orgulloso de este equipo”, dijo Maye, de 23 años, quien es el segundo mariscal de campo titular más joven en llegar al Tremendous Bowl, sólo detrás de Dan Marino de Miami. “No tengo muchas palabras. Sólo estoy agradecido por este equipo. Amo a todos y cada uno de ellos. Se necesitaron todos”.
Christian González interceptó a Jarrett Stidham, comenzando en lugar de un lesionado Bo Nix, con 2:11 restantes para la segunda toma de New England. El primero preparó a los Patriots con un campo corto y condujo al landing de Maye que empató el marcador a 7 de cara al medio tiempo.
Con Nix mirando desde una suite luego de una cirugía de tobillo el martes en Alabama, Stidham hizo su primera apertura en más de dos años. Su primera finalización desde el last de la temporada common de 2023 fue un dardo de 52 yardas a Marvin Mims Jr. hacia la yarda 7 de New England que preparó la recepción de landing de 6 yardas de Courtland Sutton.
Ese fue el punto culminante de Stidham cuando perdió el balón dos veces y finalizó 17 de 31 para 133 yardas con el landing.
“Estaba muy emocionado por la oportunidad y odio que nos quedáramos cortos”, dijo Stidham.
Nueva Inglaterra, que tuvo marca de 4-13 el año pasado bajo Jerod Mayo, se convirtió en el tercer equipo en la period del Tremendous Bowl en ganar un campeonato de conferencia con 10 puntos o menos. Buffalo venció a Denver 10-7 en el juego por el título de la AFC de 1991, y Los Ángeles venció a Tampa Bay 9-0 en el juego por el campeonato de la NFC de 1979.
Vrabel, quien ganó tres Tremendous Bowls como apoyador de los Patriots, podría convertirse en la primera persona en la historia de la NFL en ganar también como entrenador en jefe de la misma franquicia.
“No lo ganaré. Serán los jugadores los que ganarán el juego”, dijo Vrabel. “Les prometo que no seré yo quien gane, y les prometo que haré todo lo que pueda, y a nuestro private, para tenerlos listos para el juego”.
Los Broncos (15-4) terminaron a un paso de cumplir la predicción de pretemporada de Sean Payton de un viaje al Tremendous Bowl 60, y se señaló a sí mismo.
Dijo que se arrepintió de su decisión en cuarta y 1 desde la yarda 14 de New England en el segundo cuarto, cuando un gol de campo antes de que llegara la nieve le habría dado a Denver una ventaja de dos dígitos. El tiro de Stidham al corredor RJ Harvey fue incompleto y el impulso inicial de los Broncos se desvaneció.
“Siempre hay arrepentimientos”, dijo Payton. “Sí, quiero decir, mira, sentí que aquí estamos, cuarto y 1. Nos sentimos lo suficientemente cerca… Así que, sí, siempre habrá dudas”.
Los Broncos se quedaron aferrados a una ventaja de 7-0 que duró poco. Elijah Ponder recuperó el pase hacia atrás de Stidham en la yarda 12 de Denver, preparando el landing del empate dos jugadas después.
“Pensé que lo había lanzado hacia adelante y obviamente la repetición decía diferente”, dijo Stidham. “Probablemente debería haber comido el saco y dejar que (Jeremy) Crawshaw pateara el balón y volteara el campo”.
Ambos pateadores fallaron dos tiros de campo en las gélidas condiciones con Wil Lutz de Denver y Andy Borregales de Nueva Inglaterra en intentos largos justo antes de que llegara la nieve en el entretiempo. Lutz también tuvo un intento de 45 yardas al last del último cuarto gracias a Leonard Taylor III.
La victoria de los Patriots fue la número 40 en los playoffs, rompiendo un empate con los 49ers de San Francisco en la mayor cantidad en la historia de la NFL.
Estaba soleado al inicio con una temperatura de 26 grados, pero en el entretiempo los copos de nieve comenzaron a caer y los equipos de campo tuvieron que usar quitanieves para marcar las marcas y las líneas de yarda en el último cuarto, cuando hacía 16 grados.
“Qué atmósfera hay aquí”, dijo Maye. “Batalla de los elementos. Amo este equipo. ¿Qué tal la defensa? Amo a todos y cada uno de ellos”.
Los Patriots han permitido 26 puntos en tres partidos de playoffs. El único equipo que permitió menos puntos en tres partidos de playoffs antes de una aparición en el Tremendous Bowl fueron los Ravens del 2000, que permitieron sólo 16 puntos.
Después de ganar sólo 72 yardas en la primera mitad, los Patriots abrieron la segunda mitad en medio de nieve con un avance de 64 yardas en 16 jugadas que consumió 9 minutos y medio y terminó con un gol de campo de 23 yardas de Borregales que marcó la diferencia.
Stidham, quien fue seleccionado por los Patriots en 2019, hizo su primera apertura desde el last de la temporada common de 2023. Los Broncos fueron el único equipo de la liga que no le dio a su mariscal de campo suplente ninguna jugada ni traspaso en las últimas dos temporadas.
Nix, quien tuvo 11 sequence ganadoras en sus dos primeras temporadas en la NFL, se lastimó en la última serie de Denver en tiempo additional contra Buffalo la semana pasada. Pero no salió del juego y el alcance de su lesión (una fractura en el tobillo derecho) no se supo hasta que fue a hacerse radiografías después de la victoria 33-30.
Los Patriots han promediado 18 puntos por partido en los playoffs, la menor cantidad de cualquier equipo en llegar al Tremendous Bowl desde los Rams de 1979, que promediaron 15.
“Preferiré una fea victoria antes de sufrir una bonita derrota”, dijo Diggs. “Nadie está satisfecho. Feliz, pero no complaciente. Tenemos la suerte de estar donde estamos, pero sabemos que hay más para nosotros”.
Patriots: LB Robert Spillane (tobillo) se fue en el primer cuarto.
Broncos: El WR Pat Bryant se fue con una lesión en el tendón de la corva en el segundo cuarto.
