Los Raptors aprovechan la falta de private de los Hawks para comenzar 2026 con una victoria

TORONTO – Año nuevo, nueva oportunidad.

Los Toronto Raptors tienen mucho sobre qué construir basándose en cómo cerraron 2025. Claro, podrían llegar a abril y recordar las derrotas recientes ante los Washington Wizards o, en la víspera de Año Nuevo, ante los Denver Nuggets cuando les faltaron cuatro titulares y sentir algunos arrepentimientos.

Por más alentadora que haya sido la marca de 20-15 que lograron hasta 2026, no es un comienzo que garantice nada.

Antes de que los Raptors recibieran a los Atlanta Hawks en el primero de dos partidos en casa el sábado, podían consolarse al notar que incluso después de registrar un récord de 6-8 en diciembre (después de un 12-3 en noviembre), todavía estaban en el cuarto lugar de la Conferencia Este.

Pero no todas las clasificaciones son iguales. Los Raptors estaban sólo 2,5 juegos por delante de los Chicago Bulls, que están en el noveno lugar, y 3,5 juegos por delante de los Hawks, que están en el décimo lugar.

Sigue siendo un buen lugar para estar, particularmente considerando que los Raptors tenían marca de 8-27 a estas alturas la temporada pasada.

Pero nada se puede dar por sentado.

El sábado, los Raptors jugaron el primero de sus 15 partidos en 27 días este mes, nueve de ellos como visitantes.

No es una fila de oponentes de un asesino. De acuerdo a John Schumann de NBA.comel calendario de los Raptors para enero ocupa el puesto 17 en términos de dificultad, con sus oponentes teniendo un porcentaje de victorias acumulado de .494.

Y para su beneficio, tienen cinco partidos, el máximo de la liga (según Schuman), en los que tienen una “ventaja de descanso”. Juegos en los que juegan contra un oponente que está en la segunda noche consecutiva.

No hace falta decir que si Toronto quiere llegar a febrero aún manteniendo uno de los cuatro primeros puestos del Este, o al menos un lugar en los playoffs, necesitará aprovechar todas las ventajas que pueda.

Como, por ejemplo, un partido en casa tras dos días de descanso ante un equipo de los Hawks que jugaba la segunda noche de un consecutivo y sin Kristaps Porzingis ni Trae Younger. Los problemas de durabilidad de Porzingis no son nuevos, y si los Hawks están mejor o peor con su armador cuatro veces estelar en la alineación (tenían marca de 2-8 con él fuera de juego antes del sábado), es tema de debate.

Pero un equipo visitante cansado y con dos jugadores talentosos debería hacerle el juego al equipo native.

Bueno, durante tres cuartos parecía que los Raptors estaban en peligro de perder un regalo en el calendario, el tipo de error que los buenos equipos no cometen.

Pero algo hizo clic en el cuarto. Los Raptors aprovecharon el juego de recogida glorificada, divertido de ver mientras no seas entrenador, donde los dos equipos anotaron 213 puntos con un 55 por ciento de tiros combinados, y fueron recompensados ​​con una victoria aplastante por 134-117 en un juego en el que solo lideraban por uno al comenzar el cuarto.

La clave fue el esfuerzo defensivo y la ejecución.

Toronto forzó tres pérdidas de balón en el primer minuto del cuarto y mantuvo a Atlanta sin puntos durante los primeros 5:11 del período. Para entonces, los Raptors lideraban por 17 y los Hawks no pudieron compensar la brecha, terminando con sólo 11 puntos con 4 de 19 tiros y ocho de sus 16 pérdidas de balón en el juego.

Mientras tanto, la ofensiva de los Raptors continuó avanzando, con RJ Barrett, en su tercer juego después de perderse cinco semanas por una lesión en la rodilla, anotando 12 de sus 29 puntos en la recta ultimate, incluyendo un par de triples y una bandeja en transición en el espacio de dos minutos que llevó a los Raptors la ventaja a 15.

Los Raptors dispararon al 53,3 por ciento desde la cancha durante el partido, 12 de 21 en triples y también acertaron 24 de sus 26 tiros libres.

En cuanto a Barrett, no sólo fue su mejor actuación ofensiva desde su lesión, sino también su whole de puntos más alto del año. Pero dijo que fue la defensa la que lo hizo posible.

“Creo que me perdí en el juego. No sólo en el juego, sino en el último cuarto”, dijo Barrett, quien acertó 11 de 19 en tiros de campo, incluidos 4 de 8 en triples. “Eso es realmente lo que fue. Ir y venir, anotar. Está bien. Pero nadie está jugando a la defensiva. Ese último cuarto, eso es el baloncesto de los Raptors. Así que se sintió bien ser parte de, ya sabes, estar en la cancha para eso. Es decir, eso es lo que somos, eso es lo que necesitamos ser”.

La temporada de los Raptors probablemente dependerá de qué tan cerca y con qué frecuencia puedan jugar con su identidad como un equipo basado en la transición que vende balones. Es lo que impulsa su ofensiva y compensa su falta de presencia tradicional de pintura en la defensa, especialmente cuando Jakob Poeltl permanece fuera por problemas de espalda.

Cuanto más jueguen de esa manera, más probabilidades tendrán de mantener su condición de equipo sorpresa en la Conferencia Este.

Significa que el tipo de esfuerzo que obtuvieron el sábado de Brandon Ingram, quien mantuvo a los Raptors a flote durante los primeros tres cuartos cuando anotó 27 de sus 29 puntos con un suministro constante de tiros en salto de media distancia cada vez más difíciles sobre los indefensos defensores de los Hawks, puntuados con alguna que otra finta, drive y volcada, no fue en vano.

Fueron los tiros de media distancia de Ingram los que impulsaron la ofensiva de los Raptors durante los primeros tres cuartos antes de que la defensa proporcionara la chispa necesaria. Los Raptors lideraron después del primer cuarto y en el medio tiempo, pero la estrategia de intercambio de canastas volvió a perseguirlos en el tercer cuarto cuando la estrella del equipo nacional canadiense Nickeil Alexander-Walker hizo un espectáculo en su ciudad natal al anotar 13 de sus 31 puntos, el máximo del juego, uniéndose a su primo Shai Gilgeous-Alexander (dos veces) como uno de los cinco canadienses en anotar 30 o más en Toronto, junto con Barrett, Shaedon Sharpe y Rick Fox.

Fue divertido verlo, pero no es la forma de vivir de un equipo de baloncesto serio, especialmente cuando descansa y recibe a un equipo con escasez de private en partidos consecutivos.

“Esta va a ser una película (de juego) muy interesante”, dijo el entrenador en jefe de los Raptors, Darko Rajakovic. “Porque tuvimos un cuarto en el que se nos permitieron 41 puntos (el segundo, cuando los Raptors anotaron 42) y otro en el que permitimos 11 puntos (el cuarto). Y esa comparación va a ser muy atrevida para nosotros. Necesitamos analizarlo y realmente tratar de entender lo que se necesita para ganar un partido de la NBA y vencer a un equipo realmente bueno”.

Veremos cuán profundamente resuenan las lecciones el lunes cuando los Raptors reciban a los Hawks nuevamente y durante todo el mes a medida que las cosas se pongan aún más difíciles.

El liderazgo de Alexander-Walker: Ni siquiera ha pasado media temporada, pero Alexander-Walker parece haber encontrado un hogar a largo plazo después de firmar con los Hawks en la agencia libre. Ha cumplido en la cancha, sumando 20,4 puntos, más del doble del promedio de su carrera, junto con las mejores marcas de su carrera en asistencias (3,4) y robos (1,0), y ha surgido como una voz veterana en un equipo joven.

Su mensaje después del juego fue que para que los Hawks alcancen su appreciable potencial, necesitan encontrar una manera de administrar juegos consecutivos, especialmente después de una impresionante victoria sobre los New York Knicks el viernes. “Es saber que cuando estás en un juego consecutivo, hay pequeñas cosas que deben hacerse para evitar lastimarnos como lo hicimos. Así convirtieron la defensa en ofensiva, especialmente en las pérdidas de balón… estamos creciendo como un equipo joven asegurándonos de que podemos manejar las cosas que podemos controlar…”

Feliz año nuevo: Sandro Mamukelashvili ha sido uno de los jugadores más consistentes de los Raptors esta temporada. Es por eso que su ausencia en la víspera de Año Nuevo (sin anotar en cinco tiros en 12 minutos en una noche en que los Raptors necesitaban que alguien apareciera desde su banco) fue casi impactante. Rajakovic dijo que parte del problema con el bondadoso georgiano es que “es un ser humano excepcional”, se preocupa demasiado y puede llegar a ser demasiado duro consigo mismo.

Mamukelashvili aceptó la premisa: “Soy muy duro conmigo mismo porque realmente quiero ganar y quiero ser un jugador que ayude al equipo a ganar. Así que (perder ante los Nuggets) fue definitivamente difícil, especialmente de cara al nuevo año. Pero me estaba diciendo a mí mismo que iba a dejar eso en 2025”.

Hizo precisamente eso el sábado, saliendo de la banca para 13 puntos mientras capturaba 12 rebotes y ocho asistencias, la mejor marca de su carrera, para terminar con un plus-27, el máximo del juego.

Ser novato no es fácil: Dos veces en el primer cuarto, el joven de los Hawks, Asa Newell, quedó atrapado cuando jugadores más experimentados le cometieron faltas. La primera fue cuando Barrett se vio obstaculizado por él en el puesto. Cuando Newall se acercó, Barrett apretó el brazo izquierdo del novato bajo su propio brazo izquierdo, giró con fuerza hacia su derecha y disparó un tiro que tenía pocas posibilidades de entrar pero que tuvo el efecto de parecer que Newell lo estaba obstaculizando.

Barrett recibió la llamada y apenas pudo ocultar su sonrisa mientras se acercaba a la línea. Más adelante en el cuarto entró Scottie Barnes, quien estaba en una situación difícil en la pintura. Sin una mirada clara, Barnes giró, fingió y luego entró en el cuerpo de Newell. Tan pronto como los brazos de Newell bajaron, Barnes levantó el balón y Newell fue silbado nuevamente en una jugada en la que la persona que estaba defendiendo no tenía tiro actual ni intención actual de disparar, pero pudo llegar a la línea de tiros libres.