PITTSBURGH – Sheldon Rankins conoce bien la anodina historia de los playoffs de los Houston Texans. El veterano deal with defensivo está empeñado en escribir un remaining diferente esta vez.
Y no está solo. La mejor defensiva de la NFL está ansiosa por demostrar que es una unidad capaz de ganar un campeonato.
Hasta ahora, tan dominante y tan bueno.
Rankins devolvió un balón suelto de Aaron Rodgers 33 yardas para landing a principios del último cuarto para abrir un juego apretado, y los Texans vencieron a los Pittsburgh Steelers 30-6 el lunes por la noche para lograr la primera victoria como visitantes en los playoffs en la historia de la franquicia.
“Estamos aquí para todo”, dijo Rankins después de que Houston (13-5) ganara su décimo juego consecutivo. “No lo endulzaré, no daré vueltas sobre ese tema. Estamos aquí para todo”.
El siguiente paso será el domingo en Nueva Inglaterra (15-3), donde los Texans intentarán llegar al partido por el Campeonato de la AFC por primera vez.
Si Houston puede replicar lo que hizo en el frío estadio Acrisure, podría llegar allí. Los Texans limitaron a Pittsburgh (10-8) a 175 yardas totales, incluidas 81 en la segunda mitad. El entrenador DeMeco Ryans lo calificó como la mejor actuación defensiva en los 24 años de historia de la franquicia.
“Cada vez que salimos, demostramos (que somos los mejores)”, dijo el esquinero de Houston, Calen Bullock, quien interceptó lo que podría ser el último pase de la carrera de Rodgers en el Salón de la Fama y corrió 50 yardas para anotar el marcador remaining. “Salimos y lo demostramos hoy. No creo que ni siquiera anotaran un landing”.
No, no lo hicieron. Los Steelers lograron sólo un par de goles de campo de Chris Boswell en la primera mitad para perder en casa un lunes por la noche por primera vez desde 1991. Pittsburgh y el entrenador Mike Tomlin ahora han perdido siete juegos consecutivos de playoffs, con Tomlin empatando al ex entrenador de los Bengals, Marvin Lewis, en la racha de derrotas más larga en postemporada en la historia de la NFL.
“No necesariamente lo comparo con ningún otro momento”, dijo Tomlin. “Es el aquí y el ahora, y ciertamente es difícil. Pero eso es a lo que nos apuntamos. Esa es la vida que vivimos”.
CJ Stroud perdió el balón tres veces pero también lanzó un pase de landing en la primera mitad a Christian Kirk, quien tuvo ocho recepciones para 144 yardas. Woody Marks tuvo 112 yardas terrestres para Houston, que había tenido marca de 0-6 como visitante en la postemporada.
“Se trata de seguir adelante y hacer todo lo posible para limpiarlo y seguir adelante”, dijo Stroud. “Cada vez que tuvimos que recuperarnos, hicimos más jugadas”.
La carrera de landing de 13 yardas de Marks con 3:43 por jugar lo selló, y Bullock consiguió su pick-6 menos de un minuto después.
Rodgers lanzó sólo 146 yardas en el último partido de su 21ª temporada. Si hay un día 22 es una incógnita. El cuatro veces Jugador Más Valioso se tomará algún tiempo antes de decidir si regresará el próximo otoño.
Si bien el juego de Rodgers en la recta remaining fue una de las razones por las que los Steelers ganaron la AFC Norte, tuvo problemas de la misma manera que lo hicieron sus predecesores, Russell Wilson y Mason Rudolph.
“No voy a tomar ninguna decisión emocional”, dijo Rodgers. “Estoy decepcionado. Obviamente, fue un año muy divertido. Mucha adversidad pero mucha diversión”.
Al remaining, más adversidad que diversión. El último pase de Rodgers de la noche fue un tiro forzado campo abajo que Bullock se paró frente a él, y Rodgers intentó, sin éxito, derribar a Bullock en el camino hacia la zona de anotación.
La defensa de los Steelers, durante mucho tiempo el mayor problema durante una sequía de victorias en los playoffs que se acerca a una década, obligó a Stroud a cometer numerosos errores y mantuvo a Pittsburgh en el juego hasta tarde.
El resultado, sin embargo, fue el mismo para los Steelers y Tomlin desde que cayeron ante New England en el juego de campeonato de la AFC 2016, con una larga caminata hasta el vestuario y una temporada baja más larga de lo esperado para descubrir qué salió mal.
La victoria de Houston no fue algo hermoso, ya que un emocionante fin de semana inaugural de los playoffs terminó con una pelea entre clubes que intentaban deshacerse de una historia ignominiosa de los playoffs.
Los Texans sobrevivieron como lo han hecho gran parte de la temporada, dejando que la mejor defensiva de la liga sofocara a su oponente.
Los Steelers no lograron capitalizar los errores de un nervioso Stroud, quien perdió el balón dos veces y lanzó una intercepción. Pittsburgh anotó sólo tres puntos gracias a esas pérdidas de balón.
Ni siquiera ayudó el regreso del receptor abierto DK Metcalf tras una suspensión de dos juegos por hacer contacto con un aficionado en Detroit. Metcalf terminó con dos recepciones para 42 yardas y tuvo una caída crítica que le costó a los Steelers la oportunidad de extender una ventaja de 3-0.
Los Texans se recuperaron después de un comienzo dudoso y tomaron una ventaja de 7-6 cuando Stroud finalizó una serie de 92 yardas y 16 jugadas lanzando un pase a Kirk para un landing de 4 yardas.
A diferencia de una remontada trepidante en el último cuarto contra Baltimore que les valió su primer título de la AFC Norte desde 2020, esta vez no hubo magia al remaining del juego por parte de Rodgers o sus compañeros de equipo.
Mientras que Tomlin, el entrenador con más tiempo en el cargo en la NFL, está casi seguro de regresar para una vigésima temporada si así lo desea (incluso si hubo cánticos pidiendo su despido en los momentos finales), Pittsburgh se dirige a otra temporada baja en busca de un mariscal de campo y respuestas a una sequía de playoffs cuyo peso parece crecer año tras año.
Mientras tanto, Houston se dirige a Nueva Inglaterra como el mejor equipo de la NFL con un mariscal de campo que estará ansioso por tener una oportunidad de respiro y una defensa que pueda mantener un juego cerrado contra cualquier oponente.
Texanos: Los receptores abiertos Nico Collins y Justin Watson entraron en el protocolo de conmoción cerebral en la segunda mitad. S Jaylen Reed (antebrazo), quien fue activado de la lista de reservas lesionados el lunes temprano, se fue brevemente en el primer cuarto por una lesión en la rodilla.
Texans: Enfréntate a los Patriots por primera vez esta temporada.
Steelers: El draft de la NFL, que Pittsburgh será el anfitrión a finales de abril.
