Liderados por el dinámico centro Macklin Celebrini, de 19 años, los San Jose Sharks han sido una de las historias de cambio más importantes de la temporada de la NHL.
San José, que terminó solo 20-50-12 y con 52 puntos, el peor de la liga la temporada pasada, llega a su partido del domingo contra el visitante Vegas en tercer lugar en la División del Pacífico con un récord de 23-18-3 y 49 puntos, solo tres puntos detrás de los Golden Knights, que están en primer lugar, y dos puntos detrás de Edmonton, que está en segundo lugar.
Los Sharks han ganado seis de sus últimos siete juegos, incluidas victorias consecutivas en tiempo further en Los Ángeles el miércoles y sobre los Dallas Stars el sábado. Parecen tener una posibilidad legítima de llegar a los playoffs de la Copa Stanley por primera vez desde 2019.
“Nos gusta jugar contra buenos equipos y nos gusta vencer a buenos equipos porque somos un buen equipo”, dijo el delantero Adam Gaudette.
Ahora viene quizás la prueba más importante de la temporada para San José.
Los Golden Knights anotaron cinco goles en el primer período camino a una victoria por 7-2 sobre los Sharks en su último encuentro el 23 de diciembre en Las Vegas. La racha de puntos de los Knights contra los Sharks es de 12 juegos.
Aún así, gracias al juego de Celebrini, quien es tercero en la NHL en anotaciones detrás de las superestrellas Nathan MacKinnon y Connor McDavid con 70 puntos, y una racha de tres victorias consecutivas, los Sharks son un grupo seguro que encabeza el concurso del domingo.
“En este momento existe una gran creencia en el vestuario de que podemos ganar partidos de hockey y que podemos jugar con los mejores”, dijo el entrenador de San José, Ryan Warsofsky. “Eso es lo más importante que estamos viendo ahora: la creencia”.
Los Sharks se sobrepusieron dos veces a déficits de dos goles contra Dallas, que está empatado con los Minnesota Wild en la segunda mayor cantidad de puntos (61) en la liga. Tyler Toffoli lo ganó con un cronómetro desde la ranura alta 1:58 en tiempo further. Celebrini consiguió su tercera asistencia en la jugada.
“Incluso al comenzar el tercer período (perdiendo 3-2), sentías que íbamos a ganar el partido de hockey”, dijo Warsofsky. “Esa period la expectativa… y salimos y lo hicimos”.
Cuando se le preguntó si los Sharks podrían llevar el impulso al juego de Las Vegas, Warsofsky respondió simplemente: “Eso espero”.
Los Golden Knights también logran una racha de tres victorias consecutivas y vienen de una victoria por 4-2 sobre el visitante St. Louis el sábado por la noche.
Mark Stone selló la victoria para Vegas con un largo gol de portería vacía para empatar el récord del equipo con un gol en su séptimo juego consecutivo, Mitch Marner anotó un gol y una asistencia en el juego número 700 de su carrera, y Shea Theodore anotó lo que resultó ser el gol de la victoria en su primer juego de regreso desde que sufrió una lesión en la parte superior del cuerpo el 13 de diciembre.
“Siempre es bueno anotar, y recuperar uno en el primer juego es algo que voy a intentar aprovechar”, dijo Theodore.
Theodore lanzó un tiro de muñeca desde el centro del círculo derecho por encima del hombro izquierdo del portero de St. Louis, Jordan Binnington.
“Me gustó su juego”, dijo el entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy, sobre Theodore. “Somos un equipo mucho mejor cuando él está en la alineación. Es un jugador de clase mundial. Es bueno tenerlo de regreso”.
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