El impulso parecía estar del lado de los Carolina Panthers el sábado por la tarde después de que Bryce Younger encontró a Jalen Coker para un landing de 7 yardas, dando a los campeones de la NFC Sur una ventaja de cuatro puntos sobre los visitantes Los Angeles Rams con 2:31 por jugar.
Matthew Stafford no se dejó disuadir. El veterano mariscal de campo, que a la edad de 37 años obtuvo su primer reconocimiento al Primer Equipo All-Professional esta semana, se dirigió al receptor abierto de los Rams, Davante Adams, y le dijo: “vamos a arrebatarles el corazón a estos muchachos”.
Y Stafford y sus Rams hicieron precisamente eso.
El tres veces Professional Bowler y producto de la Universidad de Georgia orquestó una serie de siete jugadas y 71 yardas que consumió aproximadamente dos minutos de reloj y terminó con Stafford encontrando al ala cerrada Colby Parkinson en una ruta de rueda para un landing de 19 yardas. Los Panthers no pudieron lograr una respuesta contra la defensiva de Los Ángeles, y los Rams ganaron 34-31 en un juego que tenía las huellas dactilares de Stafford por todas partes.
Para Stafford, esa serie ganadora fue la número 51 de su carrera y la cuarta en la postemporada.
Después de comenzar el juego completando 7 de 7 pases, Stafford sufrió una lesión en la mano que lanzaba en una jugada de segundo intento en el segundo cuarto cuando su dedo se dobló hacia atrás al chocar con el brazo de un cazamariscales de Carolina.
“No fue agradable. No fue grandioso. Veremos qué es”, dijo Stafford sobre la lesión.
Pero el pistolero perseveró, completando 24 de 42 lanzamientos para 304 yardas y tres touchdowns. No fue una actuación de otro mundo, pero sí valiente que allanó el camino para que los Rams consiguieran una victoria.
“Involucró a un montón de tipos diferentes” El entrenador de los Rams, Sean McVay, dijo. “Pensé que vio muy bien el campo y es por eso que estamos avanzando, gracias a su liderazgo”.
En efecto. Los Rams parecen ser un equipo que llegará tan lejos como los lleve Stafford. Con la forma en que está jugando, ese podría ser el Tremendous Bowl donde Stafford y McVay tendrían la oportunidad de capturar su segundo campeonato juntos.
En su decimoséptima temporada como profesional, Stafford parece estar jugando en la cima de sus poderes. Terminó la temporada common liderando la NFL en yardas aéreas y touchdowns, lanzando para 4,707 yardas y 46 anotaciones este año. También ha lanzado sólo ocho intercepciones esta temporada y tiene el mejor índice de pasador de su carrera de 109,2.
Stafford pareció prosperar en los momentos en los que el partido más importaba el sábado. El último cuarto entre los Rams y Panthers incluyó cuatro cambios de liderazgo, lo que está empatado en la mayor cantidad en un cuadro closing de cualquier juego de playoffs de la NFL. Y Stafford se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NFL con múltiples pases de landing que dieron la ventaja en el último cuarto de un juego de playoffs. Antes de encontrar a Parkinson para anotar el gol de la victoria, encontró al corredor Kyren Williams por el medio para un landing de 13 yardas para poner a los Rams adelante con menos de nueve minutos por jugar.
“Me encantan esas situaciones”, dijo Stafford. “Vivo para hacerlo. Es genial hacerlo en la carretera también. Hoy tranquilicé a una buena multitud, así que lo aceptaremos”.
Puka Nacua atrapó el otro gol anotador de Stafford y parecía ser su objetivo favorito ese día, atrapando 10 balones para 111 yardas.
“De eso habla el entrenador”, dijo Nacua. “Nunca querrás decepcionar al número 9”.
Stafford también superó a Kurt Warner en la mayor cantidad de pases de landing en postemporada en la historia de los Rams.
Los Rams no han sido muy buenos en partidos cerrados esta temporada. Cada una de sus cinco derrotas fue por un landing o menos y los Rams no lograron responder al closing de esos juegos. Pero con Stafford liderando el camino contra los Panthers, Los Ángeles finalmente se recuperó de su líder y lo hizo, ganando un juego que estaba en juego.
Quizás esta victoria como visitante en los playoffs fue un punto de inflexión para los Rams. Quizás tengan al mejor mariscal de campo que queda en los playoffs.
Independientemente de que esas cosas sean ciertas o no, lo que Stafford y los Rams mostraron el sábado fue resolución y determinación. Cometerán errores (y cometieron muchos de ellos en equipos especiales contra los Panthers) pero no darán marcha atrás y no se irán tranquilamente.
“Period estable”, dijo McVay sobre Stafford. “Lo que hizo fue del tipo MVP”.
