OKLAHOMA CITY — Lu Dort admite que se ha vuelto un poco blando.
Es difícil de ver, o incluso imaginar.
Física, psychological y espiritualmente, digamos exteriormente, el veterano de Oklahoma Metropolis Thunder de 26 años sigue tan cincelado como siempre, igual de dispuesto a asumir los desafíos más difíciles de la NBA a la defensiva y tan firme en su semblante como se presenten.
Dort es un defensor exclusivo de la NBA y un fijo en el mejor equipo de la liga en su séptima temporada. ‘Tender’ y ‘Dort’ parecen contradicciones, conceptos que simplemente no pueden coexistir.
Pero es cierto, al menos en un sentido.
Años después de la dureza del invierno de Montreal, su resistencia estacional erosionada por la escuela secundaria en Florida, la universidad en Arizona y jugar profesionalmente en Oklahoma Metropolis, donde los inviernos no son uniformemente suaves, pero los campos de golf están abiertos todo el año, el juego de parka de Dort ya no es lo que period antes.
“La nieve y el invierno se me fueron un poco de la cabeza”, dijo Dort, riéndose mientras hablábamos el viernes en las instalaciones de práctica del Thunder, mientras se avecinaba una tormenta invernal masiva (según los estándares locales), que prometía cerrar una ciudad que se encuentra a tres horas al norte de Dallas en automóvil.
“Perdí mi dureza por… la nieve en el invierno”, dijo Dort, cuyo equipo está programado para recibir a los Toronto Raptors el domingo. “Pero sé cómo adaptarme. Sé cómo adaptarme”.
La capacidad de Dort para adaptarse ha sido el sello distintivo de su carrera en la NBA. Lideró a Arizona State en anotaciones como estudiante de primer año, pero no fue reclutado cuando decidió dejar la escuela después de una sola temporada. El Thunder vio potencial en él como tapón defensivo, siempre que pudiera desarrollar sus tiros perimetrales. Lo firmaron con un acuerdo bidireccional después del draft de 2019, lo convirtieron a un contrato estándar en 2020 y luego lo firmaron por cinco años y $84 millones en el verano de 2022.
Ha funcionado bien para ambas partes. Dort ha sido titular en todos los partidos para los que ha estado disponible desde la temporada 2020-21, fue nombrado defensa del primer equipo la temporada pasada y disparó un 44,7 por ciento desde el rango de tres puntos en los playoffs cuando el Thunder ganó su primer título de la NBA en la historia de la franquicia. El guardia tweener ocuparía el puesto 14th en la clase del draft de 2019 en porcentaje de victorias, noveno en minutos jugados y primero en juegos iniciados en un equipo ganador de las Finales, pero no fue seleccionado, por supuesto.
En el camino, el nativo de Montreal-Nord de voz suave se ha convertido en un miembro importante de un programa del Thunder que ha ganado más juegos que cualquier equipo de la NBA en los últimos tres años y contando. Se ubican como favoritos para convertirse en el primer equipo desde los Golden State Warriors de 2018 en repetir como campeones.
Es comprensible que su amigo, compañero de equipo y coprotagonista de la selección canadiense, Shai Gilgeous-Alexander, se haya ganado la mayor parte del crédito por el ascenso del Thunder de 22 victorias en 2020-21 al gigante de la liga. Su segundo premio MVP consecutivo aparentemente está asegurado, pero Gilgeous-Alexander es el primero en decir que no lo ha hecho solo y le da crédito a Dort por ayudar a moldear el carácter del Thunder.
“En cierto modo nos dio nuestra identidad”, me dijo Gilgeous-Alexander. “…Él y Ok-Wealthy [fellow OKC veteran Kenrich Williams] Fueron los primeros muchachos aquí que aportaron esa dureza y fisicalidad al juego. Y a lo largo de los años, hemos agregado más muchachos así y muchachos que han seguido el ejemplo de esos dos muchachos y, obviamente, es por lo que somos conocidos, nuestro físico y nuestra bravura defensiva. Esa es la pieza dentro de la cancha, y fuera de la cancha es simplemente un gran tipo, un gran compañero de equipo. Sus huellas están por todo nuestro éxito”.
El éxito definitivo se produjo en junio pasado, con la victoria del Thunder en el campeonato en siete partidos sobre los Indiana Pacers. Dort celebró envuelto en una bandera hecha con una bandera de Canadá y Haití cosidas juntas, representando sus raíces y su presente. Más adelante en el verano, se llevó a casa el Trofeo Larry O’Brien, lo que demuestra que incluso desde comienzos humildes en uno de los barrios más desafiantes de Montreal, grandes cosas son posibles.
Pero incluso ahora, hay momentos que Dort todavía no puede creer.
“Quiero decir, sucede mucho. Recuerdo una vez que estaba volando de regreso a casa en Montreal y (había) rehecho una [outdoor basketball] “Hace un par de años, estaba mirando por la ventana del avión”, dijo. “Y vi una corte que hice desde el aire y esas cosas. Ese fue uno de los momentos que realmente me impactó. Yo estaba como, ‘hombre, es una locura lo que estoy haciendo ahora’. Y luego estoy muy agradecida y feliz al mismo tiempo. Pero esto sucede a veces… Me doy cuenta de que es una locura. Esta es mi vida”.
Dort ha retribuido en Montreal, sirviendo como patrocinador del membership, Brookwood Elite, en el que jugó cuando period niño y ayudando a proporcionar instalaciones para que los niños jueguen baloncesto en la actualidad. Durante las finales de junio pasado, su fundación benéfica se asoció con la fundación de Bennedict Mathurin, compañero de Montreal y del ala de los Indiana Pacers, para organizar fiestas de observación en casa.
También está retribuyendo al ecosistema del Thunder. Fue el primer jugador recurring del Thunder en recorrer el camino de desarrollo que el membership ha utilizado con éxito en varias ocasiones desde entonces: prospecto fuera del radar, contrato bidireccional y common de la G-League como elemento fijo del membership principal. Está dispuesto a compartir las claves de ese viaje con cualquiera que esté dispuesto a escuchar.
Una de las primeras claves es tener voluntad de hacerlo. Dort es un anotador capaz (el máximo de su carrera en la NBA es de 42 puntos y anotó 30 puntos en un juego de playoffs como novato), pero reconoció rápidamente que su camino hacia el éxito con OKC fue a través de su defensa y estar dispuesto a desempeñar un papel ofensivo, incluso si eso significaba sacrificar algo de anotación. Está recibiendo aproximadamente la mitad de los tiros como titular en el Thunder 31-7 que cuando promedió 17,2 puntos, el máximo de su carrera, para un equipo Thunder con 24 victorias en 2021-22. Pero lo que su equipo necesita es lo primero.
“Obviamente soy 1.000 por ciento consciente de ello”, dijo. “Pero cuando llegué aquí, tuve que encontrar una manera de integrarme y tener algo de tiempo de juego y eso fue [the path] para mí y tuve que adaptarme a eso. Pero el hecho de que [the willingness to sacrifice] Fue contagioso y afectó a muchos muchachos y luego me ayudó a mí mismo al mismo tiempo que ayudó al equipo. Pensé, si puedo tener éxito en eso, puedo poner al equipo en una muy buena posición y ponerme a mí mismo en una buena posición. Entonces, soy consciente [of the sacrifices]pero ha sido bueno para mi carrera y fantástico para la organización y me encanta”.
Su ejemplo se ha contagiado. El Thunder sigue siendo uno de los equipos más jóvenes de la liga con un grupo de prospectos que han reclutado y firmado tratando de abrirse camino hacia roles regulares; el camino tomado por la selección de segunda ronda de 2024, Ajay Mitchell, ahora una selección very important de la rotación, sirve como el último ejemplo.
“La parte más interesante para mí fue hablar con él en el campo de entrenamiento, porque se abrió camino desde lo más bajo del tótem”, cube Brooks Barnhizer, un novato del Thunder con un acuerdo bidireccional que intenta seguir el mismo camino que Dort y ahora Mitchell. “Es realmente genial ver que hizo eso, pero también que está tan dispuesto a compartir las pequeñas cosas. En los juegos puedes acercarte a él y preguntarle lo que sea, así que ha tenido un impacto muy grande en mí, especialmente en mi primer año… realmente muestra quién es él como persona y como jugador”.
El Thunder es, en cierto modo, víctima de su propio éxito. Sentaron sus bases al intercambiar por un novato prometedor en Gilgeous-Alexander para iniciar su reconstrucción en 2019 y agregaron los pilares para un éxito sostenido al seleccionar y desarrollar talentos de élite como Chet Holmgren y Jalen Williams. Contratar piezas clave como Alex Caruso e Isaiah Hartenstein los puso en la cima.
Pero las reglas del tope salarial de la NBA son implacables. Tal como está configurado, el proyecto Thunder se verá afectado por $181 millones en pagos de impuestos de lujo para la temporada 2026-27. Tienen una gran reserva de talentos en su sistema de desarrollo y una gran cantidad de selecciones de draft (el Thunder tendrá tres selecciones de primera ronda solo en 2026) para mantener abastecida la cartera.
Los ejecutivos rivales analizan la plantilla y la situación salarial del Thunder y reflexionan en voz alta si separarse de Dort o Hartenstein, cuyos contratos para 2026-27 son opciones del equipo, podría ahorrar dinero y abrir puestos en la plantilla para jugadores más jóvenes y baratos.
No es algo en lo que Dort dedique demasiado tiempo a pensar, pero es consciente de la dinámica.
“Intento permanecer en el presente, no pensar en nada de eso”, dijo. “Esos momentos y conversaciones siempre sucederán cuando llegue el momento”.
“Pero esta organización cambió mi vida y ha sido increíble. Y me gustaría que esto continuara, pero está fuera de mi management, así que estoy concentrado en jugar baloncesto”.
El sábado en Oklahoma Metropolis no hubo baloncesto para jugar, la gran tormenta le dio al Thunder un día libre para practicar antes de recibir a los Raptors el domingo por la noche mientras la ciudad se protegía colectivamente de un frío comparable al de Canadá y se preparaba para más nieve. Para Dort, fue como los días que recuerda con cariño cuando period niño en Montreal, cuando una gran tormenta significaba un día libre en la escuela antes de que el baloncesto lo llevara a lugares más cálidos. La versión de OKC significó más tiempo en casa con su hijo, Lovell, quien cumplirá un año el próximo mes.
Como period de esperar, ser padre primerizo ha tenido un impacto en él. Es una experiencia que ha compartido con Gilgeous-Alexander, cuyo hijo Ares cumplirá dos años en abril, mientras los ex jóvenes de la NBA pasan juntos a la edad adulta en toda regla.
“El tiempo vuela. Es una locura ver lo rápido que puede cambiar la vida en uno o dos años”, dijo Gilgeous-Alexander.
“Quiero decir, es sólo [changed] el enfoque y la forma en que abordo cualquier cosa, obviamente”, dijo. “Ahora es un propósito más grande, es una motivación más grande. No puedo esperar a volver a casa después de la práctica, los juegos y cosas así. Ya no quiero estar tanto en el camino. Entonces, ya sabes, cambió mucho y es increíble ver crecer a mi pequeño”.
Resulta que no es sólo el frío invernal lo que ha convertido a Dort en un blando.
