Maple Leafs coquetea con el desastre, pero cree tarde en la remontada

TORONTO – Craig Berube pidió liderazgo. Para una respuesta. Para una declaración.

De pie en las entrañas del Scotiabank Enviornment hace tres noches, procesando la paliza de 60 minutos que sus Toronto Maple Leafs acababan de sufrir a manos de los Edmonton Oilers de alto vuelo, el jefe de la banca de Toronto expuso lo que estaba en juego.

“Nuestros líderes tienen que tomar el management de ello, mucho más de lo que lo hacen ahora”, había dicho Berube esa noche, después de un profundo y exasperado suspiro. “Para mí, todo es una cuestión de mentalidad. Ya sea que estés perdiendo o ganando, simplemente debes tener más urgencia. Ser más directos en cómo queremos jugar. No lo hicimos en el tercer período, dos juegos seguidos”.

El calendario ofrecía el regalo de una oportunidad de recuperación: un enfrentamiento con los Chicago Blackhawks, residentes del sótano de la liga durante la última media década, que llegaban al granero de los Maple Leafs sin su talismán, Connor Bedard.

Todo estaba ahí para que los blanquiazules pudieran agarrarlo. Para el capitán Auston Matthews, en specific. Empiece fuerte, incline el hielo, responda la llamada.

Pero durante 50 minutos el martes por la noche, el equipo native pareció estar muy lejos de lograrlo. Pases tambaleantes, tropezando con la sábana, luciendo desarticulados y desconectados, como lo han hecho demasiadas veces esta temporada.

Chicago tardó sólo 10 minutos en hacer tambalear a los anfitriones, un tiro de punto a través del tráfico que se desvió de Wyatt Kaiser y superó a Joseph Woll, quien regresó a la jaula de los Maple Leafs por primera vez en una semana y media. Cinco minutos más tarde, los Hawks consiguieron otro, aprovechándose de un deslucido intento de entrada a la zona de juego de poder de William Nylander, llevando el disco al otro extremo de la hoja en un 2 contra 1 y superando a Woll con una cuenta corta.

“Pensé que éramos un poco tercos en el primero”, dijo el veterano defensa Oliver Ekman-Larsson sobre los primeros momentos. “Tratando de pasar por cinco muchachos, entregando muchos discos”.

“No estábamos alerta y eso se notaba”, añadió el extremo Dakota Joshua. “Nos lo llevaron allí y tomaron la delantera… Sólo heridas autoinfligidas. Como si nos lo estuviéramos haciendo a nosotros mismos. Demasiadas pérdidas de balón. Eso no puede suceder. Simplemente tenemos que ser mejores”.

Entre los dos primeros goles, los visitantes pusieron otro disco en la purple, superando a los Maple Leafs en su propio área y metiendo un gol a Woll, solo para que el gol fuera cancelado después de una interferencia del portero.

Mientras los árbitros revisaban la jugada, Berube irrumpió en su equipo en el banquillo. Preguntado por su mensaje al grupo durante aquel decepcionante primer tiempo, el técnico no se anduvo con rodeos.

“Podrían haber sido varias cosas”, dijo Berube después del juego. “Renunciar a un gol en falta de private y luego permitir un gol de saque impartial. No deberían suceder. No deberían suceder. Quiero decir, nos superan en fuerza alrededor de nuestra purple.

“Son cosas simples. Por eso estaba enojado”.

Cuando los Maple Leafs abandonaron el hielo para el primer intermedio, la multitud los abucheó.

“Quiero decir, si fuera un fanático, tampoco habría estado muy contento con la actuación. Así que no es de extrañar”, dijo Joshua sobre las burlas locales. “Nadie quiere que lo abucheen en su propio edificio. Pero al mismo tiempo, tenían todo el derecho a sentirse así con lo que estábamos publicando”.

Más abucheos cayeron al hielo a mitad del tercer período, Toronto todavía perdía 2-0. Y por un momento, el equipo de Berube pareció estar encaramado en un precipicio essential, tambaleándose peligrosamente.

Perdía este juego, contra este oponente, con este tipo de actuación, después de lo que pasó hace tres noches en este edificio, y parecía seguro que todo se derrumbaría, se haría añicos en el pavimento. La carrera parecía terminada, la fe de los fieles de los Maple Leafs en este equipo (y, fundamentalmente, en su capitán) casi se evaporó.

Luego, Ekman-Larsson tomó el disco de una victoria en el saque impartial en la zona ofensiva desde el puesto 34, dio algunos pasos y lo atravesó a través del tráfico, pasó al guardameta Spencer Knight y entró en el fondo de la purple.

“Al llegar al tercero, pensé: ‘Necesitamos jugar como el equipo desesperado’”, dijo Joshua. “Si jugábamos nuestro juego, sabíamos que podíamos regresar. Fue un esfuerzo de grupo, muchos muchachos hablaban. Y luego, después de que conseguimos el primero, se podía sentir. Todos estaban interesados”.

Unos minutos más tarde, el capitán encontró su momento: el tipo de secuencia que hace cambiar el juego, genera impulso y da vida que los fanáticos en estas gradas han estado anhelando durante semanas.

Comenzó con un fuerte management previo de Nylander, quien corrió detrás de la purple después de un saque impartial perdido en la zona ofensiva, le arrebató el disco a Kaiser y se lo llevó a Matthews: el No. 34 acorraló el disco, giró hacia el frente de la purple y conectó un fuerte golpe de muñeca sobre el hombro de Knight.

Juego de empate. Multitud de pie. Los abucheos se convirtieron en vítores.

Antes de que los fanáticos pudieran regresar a sus asientos, los Maple Leafs habían encontrado a otro: Troy Stecher disparó un disco al hielo desde las tablas, Joshua atravesó a los todavía aturdidos defensores de los Hawks y el extremo azotó al ganador del juego hacia la jaula antes de que Chicago supiera lo que estaba sucediendo.

“Es por eso que construyes tu juego a lo largo del juego, simplemente haciendo las cosas correctas; eso suma”, dijo Ekman-Larsson sobre la montaña rusa de regreso. “Es por eso que queremos profundizar el disco, para ponérselo más difícil a los otros defensores, y pensé que valió la pena nuevamente”.

“Los abucheos estaban cayendo, con razón, y creo que después de ese primer gol, la multitud realmente se entusiasmó, lo cual fue genial”, agregó Matthews. “Y después del segundo, el lugar se estaba moviendo. Y después del tercero, aún más”.

Cuando sonó el timbre remaining, los Maple Leafs habían conseguido una victoria por 3-2, encontraron una remontada essential y esquivaron por poco el desastre. Y a pesar de largos tramos de la noche en los que el No. 34 lució lejos del anotador mundial que una vez aterrorizó a los guardametas de toda la liga, el talismán blanquiazul que pareció estar entre los mejores jugadores del planeta durante un largo período, no hay duda de que el capitán fue essential para sacar a su equipo del barro en este.

“Fue genial. Fue genial verlo, y genial para él, y genial para nuestro equipo. Pensé que esa línea impulsó el juego esta noche, que period lo que quería ver”, dijo Berube sobre Matthews, Nylander y Matthew Knies. “Ya sea que anotaron o no, se trata simplemente de controlar el juego más de lo que lo han hecho y de impulsar el juego. Y lo hicieron, pensé. Los tres estuvieron bastante bien esta noche”.

En términos generales, es un pequeño paso adelante para estos Leafs, pero no necesariamente un salto. Dejando a un lado el arrebato tardío, la noche dejó muchos signos de interrogación sobre la mesa, muchos agujeros que necesitan ser reparados. Aún así, para un membership al que le faltó fuego, le faltó lucha, en tantas noches en este edificio esta temporada, se puede encontrar progreso en una chispa tardía de fe, y en lo que encendió esta noche.

“Son simplemente los cambios de impulso que ocurren en cada juego. Tienes que creer que puedes regresar”, dijo Joshua sobre lo que impulsó la ráfaga de cambios al remaining del juego. “Eran dos puntos importantes que necesitábamos allí. Fue agradable vernos unirnos y sacarlo adelante”.