Y la confianza del grupo que surgió del viaje por carretera más importante y emocionante de la temporada de los Toronto Maple Leafs dependía de ello.
El capitán no solo impulsó a su equipo en el tablero con un característico movimiento de muñeca de rizo y látigo e inició una remontada dramática, terminó plus-2 y ganó el 62 por ciento de sus empates, sino que también preparó a su compañero de línea Max Domi para el ganador del tiempo additional en el hielo enemigo el sábado.
No es de extrañar que los fanáticos de los Winnipeg Jets expresaran su disgusto hacia el peligroso Matthews cada vez que el disco tocaba su espada dentro del Canada Life Centre.
“Quiero decir, no están abucheando sin motivo”, sonrió Matthews, después de un thriller de 4-3 a favor del equipo visitante.
Cuando tus movimientos finales se ejecutan según lo planeado, estarás feliz de jugar como heel.
“Quiero decir, muchas veces es divertido”, añadió Matthews. “Especialmente cuando terminas en el lado correcto, como esta noche”.
Los Jets y los Leafs tienen una rivalidad tan viva como la de dos equipos que sólo se enfrentan dos veces por temporada. Ambos han conseguido títulos divisionales y están jugando su mejor hockey sabiendo que los lugares que alguna vez asumieron para los playoffs están en duda.
Aún más vocal y voluminoso que cuando abuchearon a Mitch Marner en Las Vegas hace dos noches, Leafs Nation se tragó casi la mitad de los asientos en Manitoba.
Un discernible”¡Ir! ¡Jefts! ¡Ir!” El cántico sonaría a medida que la acción se elevase. Los siete goles se celebraron en las gradas.
“Fue simplemente un juego realmente intenso porque la multitud definitivamente está involucrada en ese juego”, dijo Bobby McMann. “Se podía sentir el impulso en ambos sentidos. Y creo que la energía period un poco más alta, el ritmo un poco más alto”.
Juega duro y te amarán.
“Oh, es irreal. Quiero decir, tenemos los mejores fanáticos del mundo, y ni siquiera está cerca”, dijo entusiasmada Domi. “Incluso alrededor del lodge y esas cosas. Quiero decir, anoche llegamos tarde, pero hacía mucho frío y estaba completamente oscuro, y teníamos como 100 fanáticos esperándonos.
“Eso cube mucho del apoyo que tenemos, y somos muy afortunados”.
Los jugadores y fanáticos en ambos tonos de azul trajeron calor al inside del granero en una noche donde el viento helado hizo que Portage Avenue se sintiera a -26°C cuando Domi congeló el reloj como si fuera una inhalación para los pulmones y estrelló el pase de tiempo additional de Matthews en una purple abierta detrás de Connor Hellebuyck.
El capitán está en un momento crítico, anotando 10 goles y sumando siete asistencias en sus últimos 11 partidos.
Y mientras circulaban clips de su pesado movimiento hacia atrás durante el tiempo additional de su hombre Jack Eichel hace dos noches en Las Vegas, Matthews necesitaba dar una sacudida como esta.
“Ha sido muy importante, predicando con el ejemplo, haciendo todas las pequeñas cosas”, dijo su compañero de línea McMann, quien empató el juego con un gol alto en el minuto 56. “No se consiguen esos puntos y esos goles sin ganar batallas, sin ser competitivo y sin querer ganar partidos ante todo”.
Domi fue al grano: “Él dirige el barco”.
El barco se había estado balanceando ligeramente.
Un mal olor en Utah, múltiples ventajas desperdiciadas en Las Vegas, luego dos zips en el Peg… un viaje por carretera que comenzó con un nocaut en Colorado podría haber terminado mal para Toronto.
En cambio, el entrenador en jefe Craig Berube declaró una “victoria con carácter” liderada por 34.
“Estuvo patinando y atacando durante todo el juego. Tenía sus piernas y esa línea fue realmente buena para nosotros esta noche”, dijo Berube. “Pero, ya sabes, fue un buen esfuerzo de equipo. Pensé que todos contribuyeron e hicieron un buen trabajo”.
La temporada de Maple Leafs y Matthews se ha reflejado entre sí, al igual que el sábado por la noche.
Seguido de brillantes señales de vida, de lucha.
“Simplemente luchamos, competimos durante los 60 minutos completos. No creo que alguna vez nos deprimiésemos cuando estuvimos deprimidos durante todo el juego. Simplemente pensé, período tras período, construimos nuestro juego y mejoramos a medida que avanzaba el juego”, dijo Matthews.
“Este es un viaje difícil. Jugar contra buenos equipos, muchos viajes. Es un edificio difícil para jugar aquí, especialmente al closing de un viaje. Y es agradable sumar estos puntos, llevarse bien y poder regresar a casa sintiéndonos bien con nosotros mismos”.
Después de que Matthews habló, y después de darle al gerente normal Brad Treliving un sutil puñetazo en las entrañas de la pista de los Jets, fue a buscar una botella de San Pellegrino y miró el televisor.
Un par de compañeros de equipo se unieron para mirar.
Los Ottawa Senators y Montreal Canadiens se enfrentaron en un thriller propio en tiempo additional, dos rivales por delante en la clasificación. Tres puntos más se acumulan además de donde Matthews está tratando de liderar a su equipo.
Mientras Cole Caufield golpeaba al ganador, los ojos de Matthews permanecían fijos en la pantalla, sin emociones pero con curiosidad.
Después de un par de repeticiones, Matthews se dio vuelta y se alejó con la cabeza en alto.
• Estadísticas de Oliver Ekman-Larsson: un gol, dos asistencias, tres puntos, ranking plus-4, 25:10.
“Él lo hace todo por nosotros todas las noches. Mata, ejecuta juegos de poder, juega grandes minutos, juega contra las líneas superiores. Y tuvo una gran noche para nosotros”, cube efusivamente Matthews.
“Obviamente, (su) gol, luego el tamiz que Bobby inclinó, y luego interrumpió esa jugada (en tiempo additional) para darnos la oportunidad de enfrentarnos a un ataque de hombres extraños. Quiero decir, estuvo increíble esta noche para nosotros”.
• Un buen intento de recuperación del portero Dennis Hildeby, superando al precise campeón Hart. El imponente sueco fue duro consigo mismo después de permitir seis en Salt Lake Metropolis, pero se mantuvo firme con ráfagas de acción en su área.
“Está ganando cada vez más confianza y comprende mucho mejor la liga”, cube Berube.
Los Jets también tocaron tantos postes y travesaños que el juez de gol se dejó engañar lo suficiente como para encender la lámpara en uno y el error de puntuación de la transmisión apareció. META en otro.
“Sin duda obtuvimos algunos buenos rebotes”, reconoce Matthews. “Pero, quiero decir, Beastie, ocupa mucha purple, así que no sé si hay mucho a lo que disparar”.
Domi sonríe: “El poste es el mejor amigo del portero. No sé si es suerte. Eso es simplemente una buena posición, ¿verdad?”
• Simon Benoit (día a día) se perdió un segundo partido consecutivo por su lesión en la parte superior del cuerpo. Philippe Myers fue un guión-2 mientras patinaba con un tiempo mínimo del equipo de 9:18. Fue grapado al banco una vez que el partido se puso complicado al closing. La profundidad defensiva es una preocupación.
William Nylander (parte inferior del cuerpo) no jugó y es poco possible que juegue el lunes contra Minnesota.
“No sé cuánto tiempo va a tardar”, cube Berube.
• ¿Berube quiere que Jake McCabe proteja la puerta trasera o ataque al tirador Kyle Connor en esta jugada rota?
“Le damos la vuelta; tenemos que hacer una jugada más fuerte. Pero hay dos jugadores de élite que vienen hacia ti. Así que creo que hizo lo correcto, tomando la puerta trasera. Y el portero manejó el tiro”, explica Berube.
“Es una jugada difícil”.
• ¿Podrían los Leafs beneficiarse de agregar al recluta de Treliving, Rasmus Andersson?
Sin duda, pero el coste de adquisición es elevado.
Los Boston Bruins, ahora empatados con Toronto por el quinto puesto en el Atlántico, tienen permiso para hablar con Andersson.
Podría ser un acontecimiento perjudicial para los Leafs en la carrera armamentista divisional.
