Hace dos semanas, pocos podrían haber esperado que la adquisición internacional más notable de la temporada baja de la MLS fuera realizada por Minnesota United.
La estrella importada del equipo hasta la semana pasada fue el delantero finlandés Teemu Pukki, con menciones honoríficas para el creador de juego colombiano Darwin Quintero y el ex mediocampista del Porto Ibson. Los Loons no son conocidos por pagar tarifas de transferencia considerables, y su masa salarial el año pasado fue la quinta más pequeña de la liga.
Este año, también tuvieron que lidiar con Occupation Metro Surge. El despliegue related a un asedio de más de 3.000 agentes federales de inmigración en el estado de Minnesota está por terminar, pero sólo después de tres meses angustiosos para los residentes de toda el área metropolitana de Minneapolis/Saint Paul y más allá. La ocupación causó dos muertes confirmadas: Renee Good y Alex Pretti asesinados por agentes de ICE.
No obstante, Minnesota United ha logrado reclutar a una de las estrellas más importantes de esta generación, el creador de juego colombiano James Rodríguez.
“He estado en las ligas más importantes, pero quería jugar en esta liga”, dijo Rodríguez en su presentación en el Allianz Area. “Cuando surgió la oportunidad con este gran membership, las cosas iban un poco lentas, pero se dio. Las dos partes se esforzaron y cuando un membership confía en ti hay que darlo todo para que todos se sientan bien. Por eso estoy aquí, para ayudar y ojalá ganar cosas”.
Rodríguez llega casi media década después de su mandato en el Everton, que resultó ser su última parada como pieza central de un importante membership europeo. Su paso de la Premier League a la MLS da lugar a buenas curiosidades de pub: Al-Rayyan, Olympiacos, São Paulo, Rayo Vallecano, Membership León.
Sería perdonable que nos costara imaginarlo con la mayoría de las camisetas de esos clubes, ya que el legado de Rodríguez sigue estando más directamente asociado con sus hazañas con Colombia. Se está preparando para su cuarta Copa del Mundo, después de haber capitaneado a su país en su mejor desempeño en la clasificación de Conmebol desde 2014 luego de ser nombrado jugador del torneo en la Copa América 2024.
Agente libre desde Año Nuevo, necesitaba un membership con el que poder prepararse para el torneo de este verano. Habiendo asegurado los derechos de descubrimiento del jugador en el otoño, el director de fútbol de Minnesota, Khaled El-Ahmad, vio una “oportunidad única” para impulsar a todo el equipo, y calificó a la MLS como “la mejor liga en la que estar en este momento cuando te estás preparando para la Copa del Mundo”.
Hay cierto respaldo histórico para esa afirmación. Gareth Bale se sintió impulsado de manera related a entrenar en instalaciones de clase mundial antes de la Copa Mundial de 2022, fijándose en Los Angeles FC durante media temporada, mientras que el portero brasileño Júlio César firmó un contrato a corto plazo con Toronto FC antes de la Copa Mundial de 2014.
“¿Cómo se prepara un jugador de ese calibre y esa historia?” dijo El-Ahmad a The Guardian antes de la conferencia de prensa del viernes. “¿Qué energía aportaría eso a nuestra cultura mientras intentamos rejuvenecer, añadiéndolo a nuestro colectivo? Creo que agregar esa dimensión hará evolucionar al grupo”.
El-Ahmad resume rápidamente las prioridades de Rodríguez y cómo el membership las cumple. Quería un equipo que se desempeñara bien; Minnesota espera mantener su nivel competitivo, habiéndose perdido solo una postemporada desde 2019. Quería un departamento de fisioterapia de primer nivel; Minnesota fue honrada como Personal médico del año de la MLS en 2025.
Quería tranquilidad fuera del campo; “Tenemos los mejores followers, pero no aparecen en tu casa ni en tu resort”, asegura El-Ahmad con la historia avalándole. Tiene un gran interés en la NBA; El socio gerente, el Dr. Invoice McGuire, tiene asientos en la cancha para los Timberwolves.
Y luego está la cultura del membership, que El-Ahmad espera haber refinado desde su nombramiento en noviembre de 2023, habiendo sido previamente ojeador de Metropolis Soccer Group y director ejecutivo de Barnsley.
“Si esto fuera 2024 o incluso 2025, no estoy seguro de que estaríamos preparados como membership para esa posible incorporación a nuestra cultura”, dijo El-Ahmad. “Tengo tanta confianza en el cuerpo técnico ahora, en el membership mismo, que hemos estado evolucionando durante los últimos 24 meses de cara al tercer año. Me siento muy cómodo con el grupo central de jugadores, que (Rodríguez) es una cereza emocionante en la cima.
“[The acquisition] No es cambiar la cultura. Es hacer evolucionar al grupo”.
Si hay una comparación reciente con la MLS, la llegada de Thomas Müller a Vancouver el verano pasado parece adecuada. A los Whitecaps les salió bien, y el alemán reforzó un equipo fuerte al llegar a su primera ultimate de la Copa MLS.
El-Ahmad confirmó que a pesar de su perfil, Rodríguez no ocupará uno de los limitados puestos de jugador designado (DP) del membership, incluso si el membership ejerce su opción para la segunda mitad de 2026. Tampoco alterará los planes de tiempo de juego del entrenador en jefe Cameron Knowles más que cualquier otro nuevo fichaje.
“Nuestra cultura no garantiza titularidades para ningún jugador”, dijo El-Ahmad. “Es una conversación sobre la carga de trabajo. ¿Será esta más delicada? Por supuesto. No hay manera de no tener una conversación delicada, pero también es delicada con nuestro capitán, Michael Boxall. ¿Se recupera más? ¿Necesita un descanso additional? Porque Boxall está pasando por lo mismo: irá a la Copa del Mundo. Es lo mismo con [Panama defender] Carlos Harvey. ¿Qué significa eso la semana antes de que vayan al campamento internacional en marzo?
Es un tono colectivista que parece bienvenido para Rodríguez, quien se convierte en el primer Loon en ponerse la camiseta 10 desde Emanuel Reynoso en 2023.
“Por lo que he visto, este es un membership que ha hecho las cosas bien”, dijo Rodríguez. “He llegado a un membership establecido y ahora soy un miembro más del membership y del equipo también. Tengo muchas ganas, pasión y estoy listo para ser parte del membership, y espero hacer las cosas bien”.
En cuanto a las preguntas sobre cómo se incorporará Rodríguez al membership después de la Copa del Mundo, El-Ahmad citó una “conversación buena y transparente” mientras las dos partes decidían la estructura del contrato. Después de consultar a los líderes de su vestuario para obtener información, El-Ahmad confiaba en que se estaban evitando riesgos razonables.
“Una vez más, es una opción del membership”, dijo El-Ahmad. “Él está hablando de, está bien, entonces, ¿cómo vamos a hacer que este acuerdo sea más largo? Todo se reducirá a cómo alineamos nuestros intereses y desempeño, qué impacto (él tiene), si le gusta. Hay muchas suposiciones e incógnitas, pero realmente estamos comenzando desde un lugar muy positivo”.
La positividad junto con la buena noticia de la inminente retirada de ICE de Minnesota – algunos aspectos positivos muy necesarios.
“Creo que no hay forma de evitarlo: ha sido muy difícil mentalmente”, dijo El-Ahmad sobre la vida bajo la Operación Metro Surge. “Pararse frente a los jugadores, pedirle a un determinado grupo de jugadores que se ocupe del otro grupo de jugadores, crear grupos de WhatsApp específicos para apoyar a ciertos grupos dentro del membership”.
Minnesota United nunca hizo una declaración pública sobre la ocupación, algo tal vez comprensible dada la cultura de represalia de la administración Trump, pero sigue siendo una decisión cuestionada por algunos fanáticos. Las empresas y los ciudadanos locales vieron órdenes de arresto escritas apresuradamente apenas unas horas después de hablar en contra de ICE o registrar sus acciones, sintiendo que period una táctica de represalia.
Uno de los pocos comentarios públicos sobre la situación fue realizado por Joaquín Pereyra y Michael Boxall, hablando con St Paul Pioneer Press en enero. Ambos fueron críticos con la operación y el liderazgo en todos los niveles, y Pereyra agregó que lleva consigo su pasaporte argentino y su tarjeta verde cada vez que sale de casa.
“Siento empatía con Joaquín”, dijo El-Ahmad, quien nacido en líbano antes de que su familia se mudara a Suecia cuando él period joven. “También conduzco con mi pasaporte y mi tarjeta de residencia. Mis hijos tienen una nota additional en su bolso, en caso de que mamá y papá no regresen a casa, lo cual, en este caso, es algo que me trae recuerdos de mi infancia como refugiado de guerra. No es algo agradable de llevar.
“Al mismo tiempo, estoy muy, muy orgulloso de los jugadores y el private y de cómo lo hemos manejado realmente. No es fácil cuando te estás preparando para una temporada, y luego ves las imágenes en nuestra comunidad que no son normales y no deberían estar sucediendo. Ni siquiera se trata de opiniones políticas. Para mí, se trata de valores humanos y decisiones humanas y de lo que está bien y lo que está mal. Con las cosas que he visto, empatizo y apoyo a la comunidad. Vemos muchas cosas incorrectas. se está haciendo”.
Mientras tanto, el equipo está lejos de casa en el Coachella Valley Invitational, un evento de pretemporada en California en el que participan Minnesota y otros 11 equipos de la MLS. Los Loons ganaron su primer partido de preparación dos días después de presentar a Rodríguez, logrando una victoria por 3-0 sobre Sporting Kansas Metropolis.
Rodríguez no participó y no se unirá a futuras sesiones de capacitación hasta que obtenga su visa de trabajo, otro aspecto de la firma increíblemente vinculado a la administración Trump. The Pioneer Press también informó que al menos dos posibles fichajes internacionales decidieron no unirse a Minnesota a la luz de la ocupación de ICE.
Dada la tensión entre Trump y el presidente de Colombia, Gustavo Petro, fue otro tema que El-Ahmad discutió con los representantes de Rodríguez.
“Creo que es diferente con James por el perfil que tiene”, dijo El-Ahmad. “Se siente más cómodo con su situación en comparación con otros reclutas que intentamos fichar. Sus representantes preguntaron qué está pasando, ya que obviamente es colombiano. No quiero hacer esto político, pero no es fácil. Todavía estamos esperando la visa para Mauricio González, a quien firmamos hace como un mes”.
En una época turbulenta para Minnesota, su equipo de la MLS ahora cuenta con uno de los jugadores en activo más famosos del deporte. Rodríguez está decidido a impresionar, tanto para completar sus preparativos para la Copa del Mundo como para aprovechar al máximo su paso a la liga norteamericana.
En un acuerdo que implica poco riesgo para el membership, su llegada es un acontecimiento sorprendente pero bienvenido en una temporada baja como ninguna otra.
“Este es el lugar adecuado para él debido a la comunidad”, dijo El-Ahmad, “cómo nos enfrentamos unos a otros, a los fanáticos, al grupo de jugadores que tenemos. Él será una buena incorporación aquí, y ellos son una buena incorporación a donde él está (en su carrera). Con suerte, podremos manejarlo a medida que avancemos para lo que todos esperan que sea un resultado positivo”.
