LOS ÁNGELES – Los Rams de Los Ángeles podrían regresar la próxima temporada con casi todos los contribuyentes importantes de un equipo que se quedó a solo unas pocas jugadas importantes de otro viaje al Tremendous Bowl, y tienen los recursos para agregar aún más creadores de juego.
Eso no hace que los jugadores actuales se sientan mejor por su agonizante derrota 31-27 ante los Seattle Seahawks en el juego por el título de la NFC el domingo.
Estos Rams (14-6) se dan cuenta de que tenían un equipo lo suficientemente bueno como para ser algo verdaderamente especial, y estar tan cerca sólo hace que sea más difícil fallar.
“Siempre se siente como una sorpresa”, dijo el lunes el guardia derecho Kevin Dotson. “Desde que estoy aquí, tenemos tal confianza suprema que cuando perdemos, es como, ‘Guau, esto está fuera de lugar. No puedo creer que hayamos perdido’. … Incluso en los últimos momentos del partido, cuando nos quedaban 30 segundos, pensaba: ‘Oye, todavía podemos ganar esto’. Yo me quedo con eso. Siempre puede doler, pero creo que vale la pena tener ese sentimiento de confianza en todos los miembros de mi equipo”.
Los Rams eran favoritos al Tremendous Bowl cuando tenían marca de 11-3 a mediados de diciembre con Sean McVay liderando una de las plantillas más completas de la NFL.
Sin embargo, eso fue lo mejor que pudo: derrotas consecutivas dejaron a Los Ángeles del primero al quinto en la clasificación de la NFC. Después de que los Rams lograron dos victorias como visitantes en los playoffs, cometieron suficientes errores en Seattle como para no alcanzar su objetivo.
La temporada de los Rams terminó con decepciones en las mismas áreas que claramente fueron sus debilidades desde el principio de la temporada, pero que nunca se solucionaron.
Las unidades de equipos especiales cometieron su último error en una temporada llena de errores brutales cuando Xavier Smith falló una devolución de despeje y regaló un campo corto a Seattle para un landing en el tercer cuarto.
La secundaria tuvo problemas en momentos clave mientras Sam Darnold lanzó para 346 yardas y tres touchdowns sin intercepción. La fuerte presión sobre los mariscales de los Rams no pudo compensar los problemas de cobertura de la defensa, y las ofensivas inteligentes atacaron implacablemente los puntos más débiles de Los Ángeles.
McVay luego tomó dos decisiones erradas más en momentos cruciales, fallando en un intento corto de cuarto intento para un landing con 4:59 por jugar antes de perder un gran tiempo muerto mientras fallaba en una decisión de desafío poco antes de la advertencia de dos minutos.
Por separado, estos errores no serían suficientes para detener a un equipo poderoso que nunca perdió por más de un marcador en toda la temporada.
Cuando todos estos defectos surgieron en el mismo juego, como sucedió en cada derrota de esta temporada, impidieron que los Rams alcanzaran su objetivo.
“Es una manera difícil de terminar, pero fue genial vernos mejorar en lo que hacemos”, dijo el guardia izquierdo Steve Avila. “No tengo ninguna duda de que el año que viene mantendremos la misma mentalidad”.
Mientras los Rams limpiaban sus casilleros en Woodland Hills, también se despedían de los jugadores que tal vez no regresaran. Los agentes libres destacados de Los Ángeles incluyen al profundo Kam Curl, los esquineros titulares Cobie Durant y Ahkello Witherspoon, y el ala cerrada Tyler Higbee, quien ha estado aquí durante toda la primera década de los Rams en Los Ángeles.
“Todo sucede muy rápido”, dijo Curl. “Sin saber si ese iba a ser nuestro último partido, y entonces hoy probablemente será la última vez que veamos (algunos de estos) muchachos. Así es la NFL”.
Sin embargo, la situación de su plantilla es bastante buena en comparación con la de muchos de sus competidores. Tres años después del inicio de la “remodelación” de la franquicia del gerente basic Les Snead, los Rams están en gran medida establecidos en muchas posiciones importantes, poseyendo los contratos y el espacio salarial para ejecutar a casi todo el equipo precise si así lo desean, mientras hacen selecciones juiciosas en la agencia libre.
Los Ángeles también posee las selecciones 13 y 29 en el próximo draft, lo que brinda la oportunidad de adquirir piezas clave en contratos de novatos.
La sólida generación del draft de 2023 de los Rams también es elegible para extensiones esta primavera. Parece muy possible que el receptor All-Professional Puka Nacua, el sort out defensivo Kobie Turner y Avila reciban su pago, mientras que los Rams deben tomar decisiones sobre el líder en capturas Byron Younger, el sort out derecho Warren McClendon y el pateador de despeje Ethan Evans.
Matthew Stafford no tuvo nada que decir sobre sus planes después del partido y se negó a hablar con los periodistas el lunes. Stafford se ha tomado tiempo para contemplar su futuro en cada temporada baja desde su triunfo en el Tremendous Bowl hace cuatro años.
Los Rams no han dicho nada públicamente, pero la organización es optimista acerca de que Stafford regrese para una temporada número 18 en la NFL, probablemente con otro contrato reelaborado. No parece possible que el mariscal de campo que cumplirá 38 años el próximo mes se vaya después de convertirse en uno de los principales candidatos para su primer premio MVP mientras lidera la liga con 4,707 yardas aéreas y 46 TD.
El sort out derecho Rob Havenstein no hizo ningún anuncio el lunes, pero el jugador con más tiempo en los Rams claramente está pensando mucho en su futuro luego de que una lesión en el tobillo lo limitó a solo siete juegos esta temporada. El campeón del Tremendous Bowl ha sido titular desde que los St. Louis Rams lo seleccionaron en 2015, pero no juega desde noviembre.
“Amor por el juego y lo que es mejor para mi familia”, dijo un emocionado Havenstein. “He hecho mucho durante estos 11 años y he estado rodeado de gente increíble y he tenido muy buenos recuerdos y muchos amigos que llevaré conmigo para siempre. Amo el juego. Amo este lugar. Amo a los Rams”.
McClendon jugó bien después de reemplazar a Havenstein, y la línea ofensiva superior al promedio de los Rams podría regresar cómodamente intacta la próxima temporada.
