Si los saltos de Ivar Stenberg tenían un aire parecido al de Michael Jordan, es possible que se deba a que el peso del mundo se desprendió de su uniforme sueco en el momento en que depositó el disco en una purple checa vacía.
La cuenta de Stenberg con solo ocho segundos restantes en el juego por la medalla de oro del Campeonato Mundial Juvenil 2026 se produjo solo después de que un partido que favorecía a Suecia 3-0 se convirtiera en un emocionante 3-2 gracias a un par de goles tardíos con el portero tirado por Chequia. Pero cuando Stenberg aceleró por el hielo y deslizó el disco para consolidar una victoria de 4-2, la celebración posterior fue más que asegurar una sola victoria; También se trataba de eliminar años de frustración y angustia para Suecia en este evento.
A pesar de ser una nación de hockey de primer nivel que canaliza estrellas a la NHL, Suecia ha fracasado en el WJC una y otra vez. A lo largo de su historia, este fue el 50th Mundial juvenil: este torneo ha sido francamente merciless con Suecia. Al ingresar al torneo del lunes por la noche en el Grand Casina Area en St. Paul, Minnesota, Suecia tenía marca de 1-8 en juegos por la medalla de oro del WJC, incluido un revés en la competencia ultimate en el hielo native hace dos años contra el equipo de EE. UU.
De alguna manera, a pesar de enviar equipos de calidad año tras año, Suecia buscaba apenas su segunda medalla de oro desde 1981. Otra derrota en el gran escenario habría hecho que uno se preguntara qué tienen exactamente los dioses del hockey contra el joven Tre Kronor. En cambio, Suecia deja Minneapolis y St. Paul con su mejor momento mundial juvenil desde que Mika Zibanejad anotó un gol en tiempo further para asegurar el oro contra los rusos hace 14 años en 2012.
Mientras que Chequia, que ahora ha ganado una medalla en cuatro mundiales juveniles consecutivos, se acercó con un gran empujón al ultimate, Suecia ciertamente aprovechó al máximo la victoria. Limitó a Chequia a solo 11 tiros en 40 minutos mientras construía una ventaja de 2-0 gracias a un marcador corto de Casper Juustovaara en el primer cuarto y un marcador de juego de poder de Victor Eklund en el segundo.
Parecía que Suecia podría conquistar el oro cuando el prospecto de D-man y Winnipeg Jets, Sascha Boumedienne, aplastó un disco para poner a su equipo arriba por tres en menos de cuatro minutos del tercero. Pero Adam Jiricek anotó un gol de seis contra cinco con 2:24 por jugar en el tercero, y las cosas se pusieron realmente interesantes cuando Matej Kubiesa hizo lo mismo exactamente dos minutos después, cuando quedaban 24 tics en el reloj.
Sin embargo, después de que Suecia dio un último giro fuera de la zona, Stenberg pudo correr por el hielo y asegurarse de que la pesadilla sueca del WJC nunca se hiciera realidad.
El gol de portería vacía fue el segundo punto de la noche de Stenberg y sin duda fue uno de los suecos que tuvo un impacto monstruoso en el partido. El juego de poder de Suecia fue uno a uno, y todo lo que hizo pasó por Stenberg en la ranura alta. Antes de que Eklund finalmente encontrara la purple, Stenberg preparó al muy promocionado prospecto de los Chicago Blackhawks, Anton Frondell, nombrado mejor delantero del WJC por los directores del torneo, para un tiro único que fácilmente podría haber resultado en un gol. Cuando no fue así, el disco finalmente encontró su camino de regreso a Stenberg y terminó recibiendo una asistencia en la cuenta de Eklund.
Stenberg, que parece una selección segura entre los tres primeros en el Draft de la NHL de 2026, jugó en línea con su compañero elegible para el draft Viggo Bjorck, y ambos jugadores parecían extremadamente peligrosos cada vez que tocaban el hielo.
El capitán sueco Jack Berglund también abrió el camino al aprovechar su estructura de seis pies dos pulgadas y 209 libras en toda la sábana. El prospecto de los Philadelphia Flyers hizo un trabajo increíble en el gol que abrió el marcador cuando, con Chequia en el juego de poder pero con un penal retrasado contra los checos, bailó con Jiricek y trató de derrotar al portero Michal Orsulak. Cuando su movimiento se vio bloqueado, Berglund se quedó con el disco, luchó contra dos defensores detrás de la purple checa y alimentó a Juustovaara para el marcador inicial del juego.
La contribución de Berglund al segundo gol sueco no fue tan dramática, pero hizo un buen toque en un disco suelto en la ranura para pasárselo a Eklund, quien no cometió ningún error al costado de la purple.
Por supuesto, aunque tuvo una noche relativamente tranquila hasta que los checos pululaban con la portería vacía, no podemos pasar por alto el trabajo de Love Harenstam en el área sueca. El prospecto de St. Louis Blues jugó de principio a fin con Suecia en el torneo y fue nombrado mejor portero del WJC tanto por los directores del torneo como por los medios que cubrieron el evento.
Si bien Harenstam ciertamente hizo su parte, durante la mayor parte de la ultimate, los azules y amarillos sofocaron a sus oponentes checos, metiendo palos en las calles y cuerpos frente a los discos. Eklund, seleccionado en primera ronda por los New York Islanders, terminó siendo nombrado jugador del partido para Suecia, lo que se debió tanto a su esfuerzo further en defensa como a su gol en el segundo tiempo. Todo este grupo de jóvenes suecos jugaba como un equipo harto de oír hablar de las deficiencias del hockey juvenil de su país y quería hacer algo al respecto.
Habiendo hecho precisamente eso, se han asegurado de que una de las principales naciones del hockey ingrese al clásico navideño del próximo año con una etiqueta que rara vez lleva al WJC: campeones defensores.
