Viernes cuatro: cómo Lightning ha prosperado con un cuerpo de defensa agotado

Friday 4 es una colección de pensamientos e información sobre algunas historias intrigantes de jugadores de toda la NHL. En cubierta esta semana:

Si estuvieras caminando por la calle y te toparas con el precise cuerpo de defensa de Tampa Bay Lightning, probablemente no reconocerías a dos tercios de ellos. Esto se debe a que los pilares Victor Hedman, Ryan McDonagh y Eric Cernak se han perdido un tiempo significativo por lesiones esta temporada, lo que obligó al entrenador en jefe Jon Cooper a formar un grupo improvisado hasta que lleguen refuerzos.

Durante la goleada del jueves a los New Jersey Devils, los Lightning se alinearon así en la línea azul:

JJ Moser – Darren Raddysh
Charle-Edouard D’Astous – Emil Lilleberg
Declan Carlile – Maxwell Crozier

Es una unidad muy escasa para un equipo que se supone está compitiendo por una Copa Stanley. D’Astous y Carlile no fueron reclutados, y cuando agregas a Crozier, ese trío se ha combinado para solo 69 juegos de la NHL en su carrera. Nadie culparía al Lightning si cayera en picado en la clasificación con ese grupo, pero en cambio se han recuperado y lideran la División Atlántico.

Gran parte de eso se debe a que Raddysh tuvo una temporada en su carrera. Ha progresado de manera importante, jugando más de 20 minutos por noche y sumando 22 puntos en 25 partidos. Eso es un ritmo de 72 puntos, que casi duplicaría el mejor ritmo de su carrera anterior. El fuerte tiro de Raddysh también le ha dado a Tampa un elemento diferente en la parte superior del juego de poder, donde asumió el management con Hedman fuera de la alineación.

A alguien como D’Astous, que ha jugado sólo 24 partidos en su carrera, también se le ha encontrado dinero para el Lightning. La pareja formada por Lilleberg y D’Astous ha ganado sus minutos con regularidad, superando a sus oponentes en tiros 114-103 y superando a sus oponentes 13-8 en cinco contra cinco. Colectivamente, la zaga también está haciendo un gran trabajo bloqueando tiros y ayudando a los porteros. Moser, Lilleberg y D’Astous se han combinado para 88 bloques.

Más allá de eso, los Lightning también están manejando muy bien el disco y limitando las posibilidades de gol. Tampa tiene la menor cantidad de concesiones esta temporada y solo tres equipos han concedido menos oportunidades de gol de alto peligro. Están haciendo un gran trabajo al no permitir que sus oponentes obtengan miradas de calidad y ayudar a sus porteros. Esto es especialmente cierto en el penalti, donde los Lightning tienen la tercera unidad clasificada en la liga, tres puestos más que la temporada pasada a pesar de estar diezmados en la línea azul.

Cuando Tampa ha fallado defensivamente, ha sido rescatado por una buena portería, y no ha sido sólo por parte de Andrei Vasilevskiy. Los Lightning nunca han invertido mucho en la posición de portero suplente, pero están obteniendo un excelente juego de Jonas Johansson. El guardameta oficial tuvo un porcentaje de salvamento inferior a .900 en cada una de las dos últimas campañas y fue utilizado lo menos posible, principalmente en la segunda mitad de partidos consecutivos, pero ha sido una historia diferente esta temporada. Tampa ha necesitado apoyarse mucho más en Johansson debido a la lesión de Vasilevskiy y el veterano ya ha jugado 13 partidos. Para poner eso en perspectiva, Johansson jugó 19 partidos durante toda la temporada pasada. Fácilmente establecerá un récord private en partidos jugados esta temporada, incluso si Vasilevskiy regresa pronto a la crimson.

Johansson no sólo le ha dado mucho volumen al Lightning, sino que también está tocando muy bien. El jugador de 30 años tiene un porcentaje de salvamento de .905 y constantemente brinda inicios de calidad a Tampa. Johansson tiene un porcentaje de salvamento superior a .900 en nueve de sus 13 apariciones esta temporada y recientemente tuvo una racha de no permitir más de un gol en tres aperturas consecutivas. Eso incluye salidas consecutivas a principios de esta semana, cuando los Lightning confiaron en Johansson lo suficiente como para jugar contra él dos noches seguidas y él recompensó su fe deteniendo 26 de 27 tiros en una gran victoria de recuperación sobre los Montreal Canadiens.

Dadas todas las lesiones que Tampa ha sufrido, estoy seguro de que se habrían contentado con permanecer en la carrera hasta que estuvieran más saludables. En cambio, están haciendo más que simplemente mantenerse a flote y se han posicionado para hacer una verdadera carrera por el título del Atlántico cuando lleguen refuerzos. Si Lightning puede jugar tan bien con tantos jugadores clave fuera de la alineación, imagínese la propuesta de lidiar con ellos cuando están operando con toda su fuerza.

El poder de papá es actual, aparentemente.

Pregúntenle a Carter Verhaeghe, quien recientemente se convirtió en padre, y le ha ido directo a las piernas. El delantero de los Florida Panthers tiene cinco goles en cinco partidos desde el nacimiento de su hijo, lo que ayudó a impulsar a su equipo a una reciente racha ganadora de tres partidos. Los puntos en la clasificación eran necesarios desesperadamente para los Panthers, que habían perdido cuatro partidos seguidos antes y se habían hundido en el sótano de la Conferencia Este por un corto tiempo.

La verdad es que el auge de Verhaeghe comenzó antes de convertirse en padre. Ahora tiene siete goles y 13 puntos en ocho partidos, lo que le da a Florida un gran impulso. Los Panthers no cuentan con Matthew Tkachuk y Aleksander Barkov esta temporada, y estaban en un serio problema. Si no hubieran obtenido algunas victorias la semana pasada, existía una posibilidad actual de que la temporada se le hubiera escapado.

Esta reciente racha de Verhaeghe eleva su ritmo de goles a 25, un espectáculo bienvenido para los Panthers, quienes esperan que Verhaeghe pueda recuperar algo de la magia que tuvo hace algunas temporadas. Entre 2022 y 2024, Verhaeghe promedió 38 goles por año, antes de marcar solo 20 la temporada pasada. Estaba en ritmo de solo 16 hace un par de semanas, por lo que, con suerte, para los Panthers, esta racha reciente al menos puede darle a Verhaeghe una oportunidad de llegar a 30 nuevamente a medida que avanza la temporada. Sin Tkachuk y Barkov, Florida está perdiendo mucha ofensiva y dependerá de Verhaeghe para tomar el relevo.

Los Panthers todavía tienen mucho trabajo por hacer para volver a una posición cómoda en la clasificación en su búsqueda de un tercer título, pero si Verhaeghe continúa jugando así, sin duda ayudará a la causa.

Cuando los fanáticos de los Chicago Blackhawks clamaban para que el equipo consiguiera ayuda para Connor Bedard, no creo que Andre Burakovsky fuera lo que tenían en mente. El delantero veterano llegó a través de un intercambio por Joe Veleno después de pasar tres temporadas decepcionantes con el Seattle Kraken. La permanencia de Burakovsky con el Kraken comenzó bastante bien, anotando 39 puntos en sus primeros 49 juegos, pero no pudo mantenerse saludable ni mantener la consistencia.

Sin embargo, en Chicago ha sido una historia diferente. Burakovsky está en carrera con 19 puntos en 25 juegos, lo que equivale a un ritmo de 62 puntos. El jugador de 30 años ha demostrado esta habilidad antes con Colorado Avalanche, donde anotó 61 puntos en la temporada 2021-22, pero nada en su tiempo en Seattle sugería que lo recuperaría en Windy Metropolis. Quizás todo lo que Burakovsky necesitaba period jugar con más talento, y realmente hizo clic con Bedard en un corto período de tiempo.

El compañero de línea más frecuente de Bedard en igualdad de condiciones esta temporada ha sido Burakovsky, ya que ambos han jugado juntos más del 30 por ciento del tiempo. Durante ese tiempo, Bedard tiene 18 de sus puntos iguales con Burakovsky en el hielo y ha dado un gran salto ofensivo esta temporada, firmemente en la mezcla como uno de los máximos anotadores de la liga.

Este aumento anotador de Bedard hace que los Blackhawks den la vuelta a la esquina y piensen en los playoffs, con Burakovsky siendo un catalizador para un ataque de Chicago mucho más potente esta temporada.

Las depresiones de los estudiantes de segundo año no son una broma.

Pregúntenle a Marco Kasper, que está tratando de superar uno importante en estos momentos. Kasper suma sólo cuatro puntos, tres de ellos goles, en 32 partidos esta temporada. El delantero de los Detroit Pink Wings también tiene -12 y es difícil imaginar que Kasper no haya obtenido más de un segundo de asistencia en 32 salidas en 2025-26. Eso parece casi imposible de lograr.

Los Pink Wings ciertamente no esperaban esta pequeña producción de Kasper después de la temporada de novato que tuvo el año pasado. En 2024-25, Kasper anotó 19 veces y totalizó 37 puntos, lo que le dio a Detroit mucho optimismo de que había encontrado un contribuyente clave para su alineación. También demostró que no tenía miedo de ponerse físico y mostrar su peso a pesar de su inexperiencia, ya que Kasper asestó 156 hits como novato.

Si miras el vaso medio lleno en lo que respecta a Kasper, ese estilo rudo no sólo se ha mantenido, sino que incluso se ha intensificado esta temporada. Kasper está en camino de lograr unos 200 hits en su segunda campaña, ahora sólo tiene que encontrar la chispa ofensiva nuevamente y conseguir que su nombre aparezca en el acta con más frecuencia. Parte de eso podría ser ganar más confianza al lanzar el disco. Kasper está promediando sólo 1,4 tiros por partido y es difícil imaginar un mundo en el que sus números ofensivos despeguen nuevamente si dispara el disco con tan poca frecuencia.

Detroit definitivamente contaba con Kasper para ser un contribuyente ofensivo significativo esta temporada, y con razón. Los Pink Wings, ex seleccionado entre los 10 primeros del draft de 2022, cuentan con mucho más que solo juego físico por parte del joven talento. A alguien como Emmitt Finnie se le ha encontrado dinero para los Wings, pero necesitan más profundidad anotadora en toda su alineación si esperan encontrar su camino de regreso a la postemporada. Kasper ha demostrado que puede anotar en esta liga y tiene presión para encontrar ese toque nuevamente.