El puesto de director common en la NHL es muy codiciado.
Solo hay 32, y podría decirse que Jarmo Kekalainen ahora posee el más desafiante de todos. Tendrá la tarea de poner fin a una sequía de playoffs de 14 años y comenzar con sus Buffalo Sabres empatados en el último lugar de la Conferencia Este. Durante este tramo de inutilidad, los Sabres han tenido cinco gerentes generales diferentes y ocho entrenadores en jefe, así como dos primeras selecciones generales. Entonces, intentaron casi todo y no resolvieron nada.
Será una tarea desalentadora para Kekalainen, y tiene una lista de cosas de una milla de largo que resolver para los Sabres, pero aquí están las cuatro más importantes que debe abordar:
Tuch será agente libre sin restricciones este verano, por lo que Kekalainen tiene que resolver esto de inmediato. Los Sabres no pueden darse el lujo de dejar que Tuch se vaya por nada, lo que significa que podría estar en juego en la fecha límite de cambios si las dos partes no pueden llegar a un acuerdo. Ese sería un escenario menos que perfect para Buffalo, ya que ha visto a varios jugadores clave como Ryan O’Reilly, Jack Eichel, Sam Reinhart y Linus Ullmark salir por la puerta a través de la agencia libre o mediante intercambios en los últimos años. Un equipo casi siempre pierde el intercambio cuando regala al mejor jugador del trato, que es probablemente lo que harían los Sabres en un posible intercambio de Tuch.
Tuch parecía optimista sobre hacia dónde se dirige el equipo esta semana cuando habló con los periodistas.
“La llegada de Jarmo traerá mucha experiencia y una nueva perspectiva… Tengo toda la fe del mundo en que podemos llegar a los playoffs. Creo que hemos estado jugando nuestro mejor hockey últimamente, sólo me estoy concentrando en el presente”.
Se podría interpretar esto de dos maneras en lo que respecta al futuro de Tuch. El primero es muy positivo: Tuch parece entusiasmado por continuar con los Sabres más allá de la fecha límite y luchar por los playoffs en una conferencia abierta. Dicho esto, la frase “Sólo me estoy concentrando en el presente” no te llena exactamente de confianza de que está enfocado en estar con el equipo a largo plazo.
También hubo rumores esta semana de que Tuch está buscando un contrato cercano o apenas superior a los $10,6 millones de Adrian Kempe. Eso es un aumento enorme de los $4.7 millones que está ganando ahora y probablemente más de lo que los Sabres quieren pagar por un extremo, pero harían bien en hacer lo que sea necesario para asegurarlo. Tuch puede ser un jugador de punto por partido, y la clase de agentes libres del próximo verano está empezando a verse escasa, por lo que encontrar un reemplazo en el mercado abierto será difícil. Sin mencionar que Buffalo no es un buen lugar de aterrizaje en este momento.
Los Sabres no pueden darse el lujo de tener que dejar atrás a un jugador muy talentoso, incluso si tienen que pagar un poco de más con Tuch. Ver a un nativo del oeste de Nueva York salir por la puerta dolería mucho más a los fanáticos de los Sabres.
¿Quién entrenará al equipo más allá de esta temporada?
Lindy Ruff también se encuentra en el último año de su contrato y, dado cómo ha jugado el equipo bajo su tutela esta vez, parece muy poco possible que regrese. Más aún cuando Kekalainen no se comprometió sobre el futuro de Ruff esta semana.
Si Kekalainen quiere hacer un cambio, este no es el peor momento para explorar uno con un puñado de candidatos sólidos disponibles. Quizás el mejor sea Peter DeBoer, quien tiene marca de 9-0 en los juegos 7 y tiene la costumbre de llevar a su equipo a la remaining de conferencia. Estoy seguro de que los Sabres se conformarían con un easy lugar en los playoffs y cualquier cosa más allá de eso sería salsa. Sin embargo, puede ser difícil convencer a DeBoer para que lo traiga, ya que el objetivo principal en este momento de su carrera es ganar una Copa Stanley, y los Sabres no parecen estar ni cerca de eso.
Luego está Peter Laviolette, quien tiene un buen historial reciente de obtener resultados rápidamente pero luego de luchar para mantenerlos. Una vez más, los fanáticos de Buffalo probablemente estarían encantados de inscribirse para una aparición en los playoffs en los próximos años, incluso si no necesariamente viene con una base sólida de éxito a largo plazo, pero Kekalainen no debería aspirar a ganancias a corto plazo si no está seguro de que su equipo está bien preparado para el largo plazo. Tiene que conseguir que esta franquicia se establezca en un terreno estable y prepararla para el éxito en el futuro previsible.
Kekalainen también tiene una historia con John Tortorella durante su tiempo con los Columbus Blue Jackets. Algo me cube que no hemos visto lo último de Tortorella detrás de un banco de la NHL, y que podrían sacarlo del estudio de televisión para unirse a los Sabres. El veterano entrenador en jefe tiene un historial de exprimir hasta el último momento a sus equipos, pero Tortorella también tiene una vida útil. Después de unos años, su mensaje puede empezar a debilitarse.
Sin duda, también surgirán otros candidatos sólidos después de la temporada que podrían ser un buen entrenador en jefe por primera vez, ya sean asistentes actuales de la NHL o provenientes de la AHL. Cualquiera que sea el camino que Kekalainen decida tomar, tiene que contratar bien, ya que esto pondrá a los Sabres en el rumbo correcto o los mantendrá en la mediocridad.
Resuelve la situación de los tres porteros
Realmente no conozco a nadie que sea fanático de una rotación de tres porteros, excepto quizás los Carolina Hurricanes.
Los Sabres están empleando uno en este momento con Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon y Colten Ellis, todos en la mezcla. Los números de Luukkonen no han sido muy buenos desde su gran temporada en 2023-24, Lyon es un sustituto veterano que no puede manejar la carga de trabajo de un titular, y Ellis, a quien los Sabres reclamaron en waivers a principios de este año, parece tener algo de ventaja. También está Devon Levi, quien lució sólido en la AHL y puede ser el portero del futuro de este equipo.
Sin embargo, hasta que lleguen a un lugar en el que se sientan cómodos entregándole las cosas a Levi, no tiene sentido seguir con tres porteros. Es difícil entrar en ritmo cuando los tres muchachos están sanos porque las aperturas son muy poco frecuentes, por lo que podría significar sacar a uno de la plantilla para llenar otra área de necesidad. Los Sabres probablemente querrían quedarse con Ellis y ver en qué se convierte, por lo que eso deja a Lyon y Luukkonen como posibles fichas de intercambio. ¿Podría un equipo como Los Angeles Kings ver a Lyon como una solución a corto plazo mientras Darcy Kuemper está lesionado y se avecina un calendario difícil?
Teniendo en cuenta el precio que acaba de cobrar Tristan Jarry, Luukkonen también podría ser una pieza atractiva para un equipo. Tiene un tope salarial muy razonable de $4.7 millones por tres temporadas más, y con el tope salarial aumentando, eso debería ser muy aceptable para un equipo. Todavía tiene sólo 26 años y Luukkonen tenía un porcentaje de salvamento de .910 en 54 juegos hace apenas dos años. Los Montreal Canadiens realmente han tenido problemas en la portería esta temporada, y tal vez estarían en el mercado para mejorar si Jacob Fowler no puede resolver sus problemas.
Kekalainen sólo tiene que conseguir que los dos guardametas que más valora jueguen con más regularidad para poder evaluar mejor lo que tiene en su área en el futuro.
Lo sorprendente de los problemas de Buffalo es que no han tenido problemas para reclutar o adquirir talentos de alto nivel, sólo han tenido que verlos triunfar en otros lugares. O’Reilly ganó un Conn Smythe, Eichel y Reinhart capturaron copas, y Ullmark aseguró un Vezina, echando sal en las heridas de los fanáticos de los Sabres en todas partes.
Lo último que Kekalainen quiere ver es que la historia se repita con Thompson y Dahlin. Ninguno de los dos ha dado ningún indicio de que querrían salir, pero las pérdidas son limitadas y la mayoría de los jugadores no querrán pasar el mejor momento de su carrera en un mal ambiente. Thompson y Dahlin están encerrados a largo plazo, aunque no hay nada que les impida pedir un intercambio si las cosas no mejoran en el futuro. Acabamos de ver una situación con Quinn Hughes y los Vancouver Canucks, donde las cosas en la organización se habían deteriorado hasta el punto que Hughes no quería firmar una extensión con la franquicia.
Buffalo acaba de lidiar con una situación comparable con JJ Peterka. No es tan destacado como Thompson y Dahlin, pero period un buen talento joven con el que los Sabres se vieron obligados a negociar porque no quería quedarse. El jurado aún no sabe quién ganó ese intercambio, ya que Josh Doan y Michael Kesselring parecen ser piezas clave que regresan en sentido contrario, pero es difícil ganar acuerdos cuando siempre estás renunciando al jugador más talentoso.
Ganar lo cura todo, y los Sabres necesitan crear un entorno en el que los jugadores quieran quedarse. Buffalo es una gran ciudad para el hockey y debería ser un destino y no una escala.
