MINNEAPOLIS – Zayne Parekh comenzó tomando su decisión.
El hábil defensa le dijo a su amigo y compañero de equipo Michael Hage que iba a anotar bajo al lado de los bloqueadores temprano en el partido de Canadá contra Finlandia en la víspera de Año Nuevo en el campeonato mundial de hockey juvenil.
Parekh hizo exactamente eso momentos después antes de mostrar su habilidad para pasar con un pase de cinta a cinta a Tij Iginla para el gol de la ventaja en una victoria por 7-4 que aseguró el primer puesto en el Grupo B y una cita de cuartos de remaining con Eslovaquia.
El joven de 19 años de Nobleton, Ontario, que ha jugado 11 partidos con los Calgary Flames esta temporada, es un talento especial. Podría ser incluso más singular fuera del hielo, especialmente practicando un deporte con tradiciones estrictas, por ser él mismo sin pedir disculpas en todas las situaciones.
“Creo que se trata más bien de ver a los muchachos de la NHL ser robots y no tener ninguna personalidad”, dijo Parekh el jueves cuando se le preguntó por qué se siente cómodo desnudando su alma ante los medios tanto en los buenos como en los malos momentos. “Creo que necesitas algo de personalidad, y es la mejor manera de hacer crecer el juego. No quiero venir aquí y ser un robotic. Cuando estoy en Calgary, definitivamente tengo muchos muchachos que me dicen que dé respuestas realmente simples.
“Pero aquí puedo hacer lo que quiera”.
Parekh probablemente haya tenido una sensación comparable (haciendo lo que quiere) cuando el disco cae ante el mundo juvenil. Sus ocho puntos están empatados en el liderato del torneo, superan a todos los defensas y son la mayor cantidad de un blueliner canadiense en la ronda preliminar desde Ryan Ellis en 2011.
Hage, quien creció junto a Parekh en pistas de Toronto y sus alrededores, dijo que la selección basic número 9 en el draft de 2024 siempre tuvo su propio estilo.
“Es un tipo bastante relajado, incluso en los juegos”, dijo Hage, una selección de primera ronda de los Montreal Canadiens. “Perderás grandes oportunidades y él vendrá y se reirá de ti. Mantiene todo bastante ligero y, sinceramente, te ayuda a no deprimirte demasiado”.
“Muy relajado”, añadió el capitán canadiense Porter Martone. “Nunca se pone demasiado ansioso ni nervioso”.
El entrenador asistente Brad Lauer dijo que el enfoque de Parekh no debe confundirse con pereza o falta de ambición, ya que Canadá busca llegar a las semifinales por primera vez desde 2023, luego de terminar quintos consecutivos, con una victoria sobre los eslovacos el viernes.
“Un niño muy motivado”, dijo Lauer. “A veces puede que lo tomen por el camino equivocado. Pero, para mí, simplemente déjelo expresarse, déjelo ser él y entienda cómo es el juego del equipo y cómo queremos jugar. Él lo entiende.
“Eso es lo más importante”.
El entrenador en jefe Dale Hunter agregó que el defensor de seis pies y 187 libras tiene libertad dentro del sistema para moverse por el hielo cuando sea apropiado.
“Tenemos algunas reglas”, dijo el veterano jefe de banca. “Tiene que ver la apertura cuando está ahí. Y cuando no está ahí, no lo hagas. Depende de él”.
Parekh, que tuvo un par de temporadas de 30 goles y anotó 107 puntos con el Saginaw Spirit de la Liga de Hockey de Ontario en 2024-25, anotó en su debut en la NHL en abril.
Pero obtuvo solo una asistencia solitaria en esos 11 juegos esta temporada mientras promediaba menos de 15 minutos de tiempo sobre hielo antes de sufrir una lesión en la parte superior del cuerpo en noviembre que lo dejó fuera hasta el mundial juvenil.
Parekh, quien dijo que está recibiendo mucho apoyo de sus compañeros de equipo de Calgary, confía en que el torneo anual masculino sub-20 lo ayude a recuperar su encanto al nivel profesional.
“Estoy demostrando de lo que soy capaz”, dijo. “Tuve un par de meses difíciles… espero que esto impulse mi juego”.
Eliminado del roster canadiense del año pasado, Parekh está disfrutando de un viaje que le ha devuelto una amplia sonrisa a su rostro mientras sueña con el oro.
“Ha sido muy divertido”, dijo. “Está llegando a su fin, pero ha sido genial para mí. Es sólo un repaso. Realmente necesitaba esto.
“Me encanta cada segundo.”
Eslovaquia, que sufrió derrotas por un gol ante Suecia, Estados Unidos y Suiza en el juego de todos contra todos, terminó cuarto en el Grupo A para preparar la fecha contra Canadá.
“Nos enfrentamos a un gran equipo con un gran talento”, afirmó el entrenador Peter Fruhauf. “Va a ser difícil, pero en el camino hacia aquí, nos convertimos en una familia. Los niños morirían el uno por el otro”.
“Se necesitará el 100 por ciento y más”, añadió. “Tenemos que salir de la zona de confort. En esa posición, nada es imposible… nunca se sabe”.
El delantero canadiense Michael Misa se emocionó al saber que su compañero de equipo de los San Jose Sharks, Macklin Celebrini, quien sigue siendo elegible para estos mundiales juveniles a los 19 años, entró en la lista olímpica del país.
“Todo el mundo ve ahora lo que hizo en su primer año en la liga y el salto que dio este año”, dijo Misa. “Es bastante increíble, realmente feliz por él”.
