Steve Cropper estuvo al lado de leyendas musicales y trabajó duro en las sombras del estudio, nunca fue una estrella. Pero su trabajo con sus compañeros músicos y cantantes en Stax Records en Memphis, Tennessee, lo estableció como uno de los músicos más creativos e influyentes de la década de 1960.
En realidad, casi todos los íconos del rock de esa década legendaria admiraban a Cropper, quien murió a los 84 años. Los Beatles consideraron seriamente grabar en Stax, y los Stones versionaron canciones que tocaba y emularon su ritmo nítido y su forma de tocar la guitarra solista. Como músico en activo en 1964, Jimi Hendrix condujo desde Nashville a Memphis para encontrarse con Cropper (charlaron sobre guitarras y tocaron), mientras Janis Joplin insistía en que su nueva banda tocara en la fiesta de Navidad de Stax para codearse con Cropper y compañía. En todo el mundo, bandas de garage tocaban canciones que él había ayudado a dar forma.
Si fuera sólo por su forma de tocar la guitarra, Cropper sería venerado. Su estilo incisivo, sabroso y nunca ostentoso lo marca, junto con Lowman Pauling (su principal influencia), Curtis Mayfield y Bobby Womack, como alguien que definió el sonido del R&B original. Pero este joven delgado y algo desgarbado también se convirtió en un notable ingeniero, productor y coautor de himnos soul. Cropper no era un compositor solista (ni intentó seriamente serlo) pero, junto con grandes cantantes de soul como Otis Redding, Wilson Pickett y Eddie Floyd, ayudó a darle estructura a las ideas de canciones que tenían, asegurándose de que tuvieran introducciones, versos y estribillos que llamaran la atención del oyente. Cropper nunca sintió la necesidad de actuar como un “guitar hero”; su forma de tocar era económica, complementaria en lugar de buscar atención: incluso cuando Sam Moore de Sam & Dave grita “¡tócala, Steve!” en Soul Man, Cropper toca un relleno, embelleciendo la canción en lugar de mostrar su propia destreza.
Cropper creció en Memphis y formó su primera banda, Royal Spades, mientras estaba en la escuela secundaria. En aquel entonces, Memphis practicaba una segregación extrema y su escuela era toda blanca, pero a él y a sus compañeros de banda les encantaba el R&B. La madre de Charles “Packy” Axton, Estelle, saxofonista tenor de la banda, había cofundado Satellite Records, un pequeño sello discográfico independiente, con su hermano Jim Stewart. The Spades grabaron un tema instrumental llamado Last Night, y Estelle, una madre cariñosa y también una ejecutiva discográfica incipiente y exigente, convenció a Jim de que Satellite debería publicarlo (aunque fue lo suficientemente inteligente como para insistir en que los adolescentes cambiaran el nombre de la banda a Mar-Keys).
Last Night fue un éxito en Estados Unidos y ayudó a establecer el sello, que se vio obligado a cambiar su nombre a Stax después de una queja legal de otro Satellite Records. A Cropper no le gustaban las giras (Packy ya bebía mucho y la banda se divertía demasiado para su gusto), por lo que solicitó un trabajo para ayudar a Jim en el estudio.
Aprendió a diseñar y producir discos, además de tocar en sesiones. Era el empleado más confiable (y mejor remunerado) de Stewart en Stax y aquí formó Booker T & the MGs con el organista adolescente Booker T Jones, el baterista Al Jackson Jr y el bajista Lewie Steinberg (ambos veteranos de la escena de clubes de Memphis). En 1962, Stewart pensó que una improvisación de estudio que había preparado el cuarteto mostraba potencial, por lo que se lanzó Green Onions, posiblemente el disco instrumental más influyente de la década de 1960 y uno de los favoritos de los clubes mod hasta el día de hoy.
Fue Cropper quien reconoció el potencial de un joven de Macon, Georgia, que llegó a Stax como ayuda de cámara del guitarrista Johnny Jenkins durante una sesión fallida. Cuando Otis Redding aprovechó los últimos minutos de la sesión para demostrar dos canciones que había escrito, Cropper tocó el piano detrás de él en These Arms of Mine y nació una leyenda. Los dos jóvenes trabajarían juntos durante el resto de la breve vida de Redding: Booker T & the MGs proporcionaron el respaldo ideal para Redding en su famosa actuación en el festival pop de Monterey en 1967 y en la posterior gira europea de Stax, intercambiando ideas, licks y títulos de canciones, ayudando así a dar forma al notable canon de trabajo que dejó Redding. Fue Cropper quien convirtió una breve reminiscencia de Redding, sobre cómo ver los barcos entrar y salir de una bahía, en una letra completa y uno de los mayores éxitos de Redding.
Redding murió en 1967 y Booker T se mudó a California, furioso porque Stewart le dio a Cropper un contrato más preferencial (las tensiones raciales aumentaron en Stax a fines de la década de 1960). Cropper asumió un papel secundario: después de dejar Stax, tocó en sesiones para John Lennon, Rod Stewart y otros nombres famosos. Luego pasó a formar parte de la banda (y de las películas) Blues Brothers, que seguramente pagó bien incluso si reducía esos grandes himnos del R&B a una comedia kitsch de pub. No importa: Steve Cropper ayudó a dar forma a todo un género. Descansa en paz, alma hombre.
