lMucho antes de empezar a llenar los cines y ganar millones de oyentes con su folk-pop poético, Mon Rovîa comenzó su vida en Liberia en una época en la que muchos de los más jóvenes de su país estaban armados con rifles de asalto y obligados a luchar como niños soldados en una brutal guerra civil. Después de la muerte de su madre, su abuela necesitó ayuda para criar a su hermana, a su hermano y a él, y lo colocó con una familia misionera blanca de Florida. Fue el único miembro de su familia que escapó de la guerra. “Eso es algo que me pesó mucho a medida que crecí”, cube. “¿Por qué fui yo? ¿Por qué no pudieron venir mis hermanos, o por qué no fue uno de ellos?” Pasarían años hasta que supiera qué fue de ellos.
Hoy en día, su nombre artístico (nació Janjay Lowe) es una versión estilizada de Monrovia, la capital de Liberia; su composición aborda su identidad fracturada y el espectro del colonialismo que lo rodeó en Liberia y Estados Unidos, aplicando la intimidad emocional a las realidades globales. Su enfoque, teoriza, “empieza con que la gente confíe en que no tienes miedo de ser susceptible a tu manera. Luego empiezas a hablar del panorama más amplio”.
De todas las cafeterías en Chattanooga, Tennessee, la que Lowe elige para nuestra entrevista está en un distrito comercial del centro que parece haberse vaciado para las vacaciones. Sólo un puñado de clientes llegan mientras hablamos mientras tomamos un té de menta en una tarde de diciembre, y eso le conviene. “Realmente no me gusta llamar la atención”, cube, vestido informalmente con una camisa de franela oscura a cuadros. Ese tipo de modestia es su marca registrada: en sus espectáculos con entradas agotadas, evita los grandes gestos e invita al público a su calma clarificadora. Pero a pesar de su aversión a llamar la atención, Lowe se destaca entre una nueva generación de cantautores que traducen la fama de TikTok en un éxito tangible.
En su álbum debut, Bloodline, la sorprendente serenidad de su música contrasta deliberadamente con su desgarrador pasado. Los oyentes lo han comparado con Nick Drake y Labi Siffre, héroes de culto de elegante sensibilidad folks. Llamó a su música folks afro-apalache, después de enterarse de que un predecesor del banjo también se originó en África occidental, y que los músicos esclavizados y sus descendientes ayudaron a crear la música de bandas de cuerdas asociada con la región que ahora considera su hogar. “Simplemente se ve que estas cosas han sido blanqueadas con el tiempo”, cube.
Antes de convertirse en Mon Rovîa, Lowe creció en un entorno blanco, estadounidense y de clase media, un entorno radicalmente diferente de aquel en el que nació. y confió en su aguda percepción para aclimatarse. “Nunca se mostró realmente la persona actual que soy”, cube. “Entendí lo que period ser un tipo divertido. Tenía amigos fácilmente”. Pero cuando estaba solo con sus pensamientos, “ese period un viaje de soledad completamente diferente”. En el fondo, reconoció: “No estoy nada bien, pero estoy en este espacio estadounidense siendo lo que necesito ser, el negro simbólico”.
Lowe aceptó la fe cristiana evangélica de su familia adoptiva y su vida giró en torno a la iglesia. Asistir a escuelas cristianas privadas lo aisló de gran parte de la cultura common estadounidense, aunque cuando estaba en la escuela secundaria, la familia se mudó a las Bahamas para realizar trabajo misionero y obtuvo dos hermanos adoptivos que le presentaron a Fleet Foxes y Bon Iver. Pronto estaba estudiando minuciosamente las letras de Mumford & Sons como si fueran un texto elementary. “Pasé mucho tiempo con sus canciones porque había un aspecto religioso en la lucha y estaba intrigado”, cube. Cuando sus hermanos adoptivos formaron una banda, él escribió con entusiasmo, pero les dejó la voz principal.
Sin ambiciones profesionales particulares, Lowe aprovechó la oportunidad para jugar al fútbol en su conservadora universidad presbiteriana cerca de Chattanooga. Al vivir solo por primera vez, “estaba luchando contra muchas cosas diferentes, en lo que respecta a la adopción, la identidad y la culpa del superviviente”. Y no pudo evitar considerar cuán entrelazada estaba su experiencia con la historia de la colonización. La música se convirtió en una forma de procesar sus experiencias. Tomar su nombre artístico fue una manera de simbolizar su compromiso de “recordar a mi gente, recordar el viaje y la bendición de mi vida, y de mi madre, y de mis hermanos en los que no había pensado durante años”.
Al principio, incursionó en el rap melódico y el pop de dormitorio programado digitalmente. “Si eres afroamericano, debes inclinarte de esa manera”, cube sobre los parámetros de género basados en la raza por los que inicialmente se sintió confinado. Pero nada hizo clic. Luego publicó un clip acústico de un authentic para divertirse y recibió comentarios entusiastas de su amigo (y futuro supervisor) Eric Cromartie. En otra entrevista, Cromartie recuerda haberle aconsejado: “’Ve a TikTok, baja el ritmo y simplemente toca tu ukelele’. Y en tres semanas explotó”.
En 2020, Lowe comenzó a publicar EP por su cuenta mientras trabajaba en trabajos cotidianos, pero en 2024 firmó con Nettwerk Music Group, el sello independiente canadiense que lanzó la carrera de Sarah McLachlan, y abandonó los trabajos secundarios. “No pensé que alguna vez sería capaz de dedicar toda mi mente a la música”, cube, “y ahora puedo hacerlo”.
Bloodline se benefició de esa libertad. El llamado a resistir colectivamente los abusos de poder en el suavemente galvanizador Heavy Foot surgió en parte de un estudio de los principales pensadores del movimiento de derechos civiles estadounidense, incluido James Baldwin. La contemplación de las distorsiones románticas de la guerra civil estadounidense en el sur dio origen a Someplace Down in Georgia, cuya figura de guitarra round, voz pensativa e imágenes naturalistas se sienten atormentadas por la traumática historia irreconciliada del sur. “Se niegan a verlo con claridad y a hacer lo necesario para enmendar las cosas”, cube sobre la región. “Gran parte del sur vive en este lugar de deterioro debido a eso”. A pesar de estos temas tan pesados, la interpretación de Lowe es una gentil maravilla.
También evoca y reformula sus propios recuerdos dolorosos. Pray the Satan Again to Hell, basada en un documental del mismo nombre, transmite su asombro por las mujeres liberianas que pusieron fin a la guerra. Black Cauldron rastrea la evolución de su perspectiva sobre la relación con su madre. Aunque su vida terminó trágicamente temprano, señala: “La historia no termina. Tiene un hijo que milagrosamente es rescatado y puede ayudar a otras personas en un viaje de curación”.
Muchos artistas de pop y hip-hop han utilizado grabaciones de voz como interludios para marcar el tono, pero en Bloodline, Lowe comparte clips de audio que cambian la vida. Son extractos de mensajes de WhatsApp de la hermana liberiana, ahora madre, con quien recientemente se volvió a conectar. “Ahí es donde realmente he aprendido gran parte de mi propia historia”, cube. En la introducción de su canción de búsqueda Whose Face Am I, se la puede escuchar dirigiéndose a él en kolokwa (inglés liberiano) como Janjay y diciéndole que el padre que nunca conoció period senegalés.
Poco después del lanzamiento del álbum, Lowe se embarcará en su segunda gira europea y anhela regresar a Liberia. Los bloggers de allí comenzaron a publicar sobre él el año pasado, ha visto movies de músicos liberianos interpretando sus canciones y los premios de música de Liberia nombraron recientemente a Mon Rovîa artista destacado del año 2025. “Ha sido la alegría más grande de mi vida”, cube, “ser bienvenido de nuevo a un lugar al que nunca pensé que sería bienvenido”.
