Hoy, Arabia Saudita es un Estado moderno y rico en petróleo que invierte en infraestructura y diversificación económica mientras mira más allá de los combustibles fósiles. Sin embargo, sigue siendo uno de los países más áridos de la Tierra: alrededor del 95 por ciento de su territorio es desierto, dominado por el desierto de Arabia y el vasto Rub’ al Khali, o Barrio Vacío. Esa tensión ha impulsado importantes esfuerzos para combatir la desertificación, incluidos ambiciosos programas ecológicos y la promesa de plantar 10 mil millones de árboles para combatir la desertificación. Sin embargo, lo que la ciencia reciente sugiere ahora es que la sequedad de Arabia Saudita no es su estado pure. Múltiples estudios independientes muestran que la península alguna vez fue húmeda y verde, moldeada por ríos, lagos y lluvias monzónicas que sustentaron la vida silvestre y los repetidos asentamientos humanos.
Cuando Arabia period verde
Gran parte de esta historia se desarrolla durante la época del Pleistoceno, un largo tramo de la historia de la Tierra a menudo llamado la Edad del Hielo. Ocurrió desde hace aproximadamente 2,6 millones hasta 11.700 años y estuvo marcado por ciclos repetidos de climas más fríos y más cálidos. Si bien los glaciares se expandieron y retrocedieron en todo el hemisferio norte, los patrones de lluvia en otros lugares cambiaron dramáticamente. El Pleistoceno forma parte del Período Cuaternario, el período geológico precise, que se extiende desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta la actualidad. Durante esta época, los humanos modernos evolucionaron, grandes mamíferos como los mamuts deambulaban ampliamente y los cambios climáticos remodelaron repetidamente los paisajes. Una nueva investigación multidisciplinaria muestra que durante las fases más húmedas de este período, Arabia se transformó. En lugar de desierto, sustentaba praderas, sabanas, ríos y grandes lagos, condiciones capaces de sustentar a animales y personas durante largos períodos, no sólo migraciones breves. Los investigadores dicen que estos hallazgos revierten las suposiciones más antiguas de que la península period simplemente un duro corredor por el que pasaba la gente.
Ríos, lagos y un paisaje visto desde el espacio
Una importante fuente de evidencia proviene del análisis del paisaje, la arqueología y las imágenes de satélite. Lo que hoy parecen canales secos en la tierra se convierten en vastos sistemas fluviales antiguos cuando se ven desde el espacio.Michael Petraglia, profesor de evolución humana y prehistoria en la Escuela de Arqueología de la Universidad de Oxford, dirige uno de los principales grupos de investigación que examinan esta transformación.En declaraciones a la BBC, Petraglia dijo:“La innovadora tecnología del transbordador espacial ha permitido mapear más de 10.000 lagos en toda Arabia, incluido el ahora árido desierto de Nafud”.“Este hallazgo se relaciona directamente con el descubrimiento de restos de elefantes, hipopótamos, cocodrilos y moluscos en un par de nuestros sitios en el Reino”.
Los antiguos petroglifos de Arabia Saudita representan palmeras, cabras montesas, camellos, avestruces, cazadores y la diosa de la fertilidad Aliya de una period más verde/Imagen: Nationwide Geographic
La presencia de estos animales, todos dependientes de abundante agua, refuerza la conclusión de que se trataba de ambientes húmedos de larga vida. Según Petraglia y sus colegas, la combinación de arqueología, paleontología, geocronología y teledetección permite a los científicos reconstruir cómo el medio ambiente de Arabia cambió repetidamente durante el último millón de años.
Los lagos escondidos del Barrio Vacío
Una línea de evidencia separada pero complementaria proviene de estudios geológicos de Rub’ al-Khali, o el Barrio Vacío, hoy el desierto de area más grande del mundo, que cubre casi 650.000 kilómetros cuadrados, principalmente en Arabia Saudita. Nueva investigación Dirigido por científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST), junto con colaboradores de la Universidad de Ginebra, la Universidad Griffith, el Instituto de Tecnología de California, la Universidad de Texas y la Universidad del Valle Fraser, muestra que la región alguna vez tuvo vastos lagos y sistemas fluviales. Publicado en Comunicaciones Tierra y Medio Ambienteel estudio fue dirigido por Abdulkader M. Afifi, con los investigadores de KAUST Antoine Delaunay y Guillaume Child, junto con Abdallah Zaki de la Universidad de Ginebra. “Debajo de las desoladas arenas de Rub’ al Khali se encuentra un pasado vibrante de lagos y ríos”, dijo Delaunay. “Nuestro estudio destaca el poder transformador del clima en los paisajes árabes y su profunda conexión con la ocupación humana; es essential realizar más investigaciones para desentrañar estas complejas interacciones”. Los investigadores identificaron un antiguo lago que cubre unos 1.100 kilómetros cuadrados y alcanza una profundidad de hasta 42 metros. A medida que las precipitaciones se intensificaron durante la fase llamada “Arabia Verde”, hace aproximadamente entre 11.000 y 5.500 años, cerca del last del Cuaternario, el lago se desbordó, excavando un valle de 150 kilómetros de largo en el suelo del desierto. Los científicos rastrearon sedimentos y accidentes geográficos a lo largo de más de 1.000 kilómetros y concluyeron que las lluvias fueron impulsadas por la expansión hacia el norte de los monzones africanos e indios.
Ciclos climáticos y movimiento humano.
Estas fases húmedas no eran uniformes. Los investigadores dicen que duraron varios milenios en el sur de Arabia, pero sólo unos pocos siglos en el norte. Aun así, crearon repetidamente corredores habitables. Según Michael Petraglia, ahora director del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith, estos entornos moldearon fundamentalmente el comportamiento humano. “La formación de paisajes de lagos y ríos, junto con pastizales y sabanas, habría facilitado la expansión de grupos cazadores, recolectores y pastores en lo que ahora es un desierto seco y árido”, dijo Petraglia. “Esto lo confirma la abundante evidencia arqueológica encontrada en el Barrio Vacío y a lo largo de sus antiguos sistemas de lagos y ríos”. Hace unos 6.000 años, las precipitaciones disminuyeron drásticamente, lo que devolvió a la región a condiciones áridas y obligó a las poblaciones a desplazarse nuevamente. Estos hallazgos se hacen eco de trabajos anteriores que destacan el papel de Arabia en las primeras migraciones humanas. El Príncipe Sultán bin Salman bin Abdulaziz, que dirige la Comisión Saudita para el Turismo y el Patrimonio Nacional y fue el primer árabe en viajar al espacio, ha dicho que la evidencia sugiere que los primeros humanos abandonaron África a través de Arabia antes de lo que se creía. “La Península Arábiga ha sido testigo de cambios climáticos dramáticos”, dijo. “En el Pleistoceno medio, esto animó al hombre primitivo a dirigirse a la entonces verde península como destino”.
Evidencia de cuevas y piedras.
Otra línea de evidencia independiente proviene de las cuevas. Los científicos analizaron estalagmitas, depósitos minerales que crecen hacia arriba desde el suelo de las cuevas a medida que el agua gotea desde arriba. Debido a que estos depósitos se forman lentamente, capa por capa, su composición química preserva un registro de precipitaciones a largo plazo, lo que permite a los investigadores reconstruir períodos húmedos y secos pasados en la región, lo que les permite leer períodos húmedos y secos pasados como lo harían con los anillos de crecimiento de un árbol. Un reciente estudio de estalagmitas de cuevas en el centro de Arabia Saudita muestra que la región fue exuberante y verde durante gran parte de los últimos ocho millones de años, lo que respalda a largo plazo la hipótesis de la “Arabia Verde”. El estudio sugiere que el cinturón de desiertos que se extiende desde el Sahara, a través de Arabia, hasta el desierto de Thar en la India, a menudo considerados barreras permanentes, en ocasiones eran paisajes parecidos a una sabana. “Los mares de area que estamos acostumbrados a ver no siempre han sido así”, dijo Petraglia. “Eso ha tenido un efecto enorme en la evolución humana”.Esos hallazgos científicos van de la mano del precise impulso de restauración de tierras de Arabia Saudita. A través de la Iniciativa Verde Saudita, el reino se ha comprometido a plantar 10 mil millones de árboles y rehabilitar alrededor de 74,8 millones de hectáreas de tierras degradadas a largo plazo, como parte de esfuerzos más amplios para combatir la desertificación y mejorar la calidad del aire. A mediados de 2025 ya se habían plantado más de 151 millones de árboles y arbustos y se habían restaurado alrededor de 500.000 hectáreas, según cifras oficiales. El objetivo provisional es superar los 600 millones de árboles para 2030, incluidos grandes proyectos de ecologización urbana como el plan de Riad de 7,5 millones de árboles. El programa se basa en especies nativas resistentes a la sequía, aguas residuales tratadas, sistemas de riego inteligentes y plantaciones asistidas por drones, y forma parte de la Iniciativa Verde de Oriente Medio, que tiene como objetivo plantar 50 mil millones de árboles en toda la región.Ahora que la modernidad, el capital y un impulso para ir más allá del petróleo están remodelando el reino, será revelador ver si Arabia Saudita, una de las regiones más áridas del mundo, puede utilizar la ciencia y la escala para revivir los ecos de su antigua Arabia Verde y, al hacerlo, ofrecer un modelo para otras naciones desérticas que enfrentan el mismo desafío.
