Navin Singh KhadkaCorresponsal de medio ambiente, BBC World Service
Centro de información sobre orangutanesUn silencio inusual en los bosques del norte de Sumatra, en Indonesia, preocupa a los expertos en vida silvestre y a los conservacionistas.
Aquí, en los bosques montañosos de Batang Toru, es donde siempre habían visto y oído al simio más raro del mundo, los orangutanes de Tapanuli.
Pero desde que el ciclón Senyar devastó Sumatra el 25 de noviembre, los primates en peligro crítico no han sido vistos en el área, dicen los trabajadores de conservación.
Su ausencia ha alimentado la especulación sobre si los grandes simios fueron arrastrados por inundaciones y deslizamientos de tierra. Y aunque algunos creen que los animales pueden haber viajado a un lugar más seguro, un cadáver encontrado en el área, que se cube es el de un orangután, está alimentando los temores de los conservacionistas.
Quedan menos de 800 orangutanes de Tapanuli y cualquier pérdida tendría un impacto grave en la especie, dicen los conservacionistas.
Los trabajadores humanitarios dijeron a la BBC que encontraron al animal muerto semienterrado entre escombros de barro y troncos en la aldea de Pulo Pakkat en el distrito central de Tapanuli a principios de esta semana.
“Cuando lo vi por primera vez no estaba seguro de qué period, porque estaba un poco desfigurado, tal vez porque estaba enterrado debajo por el lodo y los troncos”, dijo Deckey Chandra, que ha estado trabajando con un equipo humanitario en la zona. Anteriormente trabajó en la conservación de los orangutanes de Tapanuli.
“He visto varios cadáveres de humanos en los últimos días, pero este fue el primer animal muerto”, dijo. “Solían venir a este lugar a comer frutas. Pero ahora parece haberse convertido en su cementerio”.
Imágenes falsasChandra compartió con la BBC las fotografías que tomó del cadáver, algunas de las cuales lo muestran con el animal muerto.
Los conservacionistas que trabajan en la región creen que se trata del orangután de Tapanuli, una especie que no se descubrió hasta 2017. Las otras dos especies son los orangutanes de Borneo y Sumatra.
Más de 900 personas han muerto como resultado de fuertes lluvias, inundaciones y deslizamientos de tierra desde que el ciclón Senyar arrasó partes de Indonesia a finales de noviembre. Cientos de personas siguen desaparecidas y muchas aldeas de Sumatra quedaron completamente destruidas cuando la tormenta arrasó la isla.
El profesor Erik Meijaard, director common de Borneo Futures en Brunei, estudia ahora con ayuda de imágenes de satélite el impacto de las catástrofes en los orangutanes.
Dijo que 4.800 hectáreas (11.860 acres) de bosque en las laderas de las montañas pueden verse destruidas por deslizamientos de tierra, pero como parte de la imagen satelital está cubierta de nubes, extrapoló la cifra de destrucción a 7.200 hectáreas en su observación preliminar.
“Las zonas destruidas habrían albergado unos 35 orangutanes y, teniendo en cuenta la violencia de la destrucción, no nos sorprendería que estuvieran todos muertos. Es un duro golpe para la población”, dijo a la BBC.
“Estas áreas muestran como suelo desnudo en imágenes de satélite donde hace dos semanas period bosque primario. Destrucción whole. Muchas áreas de varias hectáreas completamente despojadas. Debe haber sido un infierno en el bosque en ese momento”.
El profesor Mejjard dijo que él también vio la foto del orangután muerto compartida por Chandra.
“Lo que me llamó la atención es que le habían arrancado toda la carne de la cara”, dijo. “Si unas pocas hectáreas de bosque caen debido a deslizamientos de tierra masivos, incluso los orangutanes más poderosos quedan indefensos y simplemente quedan destrozados”.
Panut Hadisiswoyo, fundador del Centro de Información sobre Orangutanes que trabaja para la conservación de los primates en la región, dijo que el cadáver significaba que period muy posible que algunos orangutanes de Tapanuli no pudieran escapar debido a que las corrientes de agua y los deslizamientos de tierra arrasaron su hábitat.
Imágenes falsasLas imágenes que muestran el cadáver de un elefante de Sumatra, otra especie en peligro crítico, siendo arrastrado por las inundaciones en Aceh, en el norte de Sumatra, se volvieron virales en las redes sociales la semana pasada.
La isla alberga una variedad de especies en peligro de extinción, como tigres, elefantes y rinocerontes de Sumatra.
Pero los trabajadores conservacionistas dicen que hay preocupaciones particulares para los orangutanes y otros primates, como los gibones, porque grandes partes del bosque montañoso en el distrito de Tapanuli sufrieron deslizamientos de tierra masivos debido a las lluvias extremas del ciclón Senyar.
Algunos lugareños dicen que los primates debieron haber escapado antes de que ocurriera el desastre, ya que pueden sentir el peligro de antemano. Pero algunos expertos en primates dicen que puede que ese no haya sido el caso.
“Durante las fuertes lluvias, los orangutanes simplemente se sientan en un árbol o juntan ramas y hojas para usarlas como paraguas y luego esperan a que deje de llover”, dijo Serge Wich, profesor de biología de primates en la Universidad John Moores de Liverpool, quien ha realizado investigaciones sobre los orangutanes de Tapanuli.
“Pero esta vez, cuando dejó de llover ya period demasiado tarde: partes de su hábitat, las laderas de los valles, fueron arrasadas por deslizamientos de tierra, lo que significa que debió haber consecuencias para ellos”.
Las recientes inundaciones también han dañado varios centros de investigación de orangutanes en Sumatra, incluido Ketambe, el primer centro de investigación de orangutanes del mundo, en Aceh.
El Dr. Ian Singleton, director científico del Programa de Conservación del Orangután de Sumatra, dijo que el centro de Ketambe está ahora casi completamente destruido.
“Es necesario reconstruirlo lo antes posible para que pueda seguir desempeñando ese papel en la protección de los bosques de esa zona y de sus orangutanes”.
