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MINNEAPOLIS, Minnesota – Los enormes y extensos esquemas de fraude a la asistencia social por valor de mil millones de dólares que afectan a Minnesota ahora están sometiendo a un nuevo escrutinio a una vieja y opaca purple de transferencia de dinero utilizada por los somalíes estadounidenses para enviar remesas a sus seres queridos y amigos, un sistema que los funcionarios estadounidenses han advertido que puede ser desviado o gravado por el grupo terrorista al-Shabaab.
Conocido como hawala, el sistema centenario mueve dinero sin bancos, infraestructura de cableado o documentación estándar, pero sigue siendo un salvavidas para las familias en Somalia, donde apenas existe un sistema bancario nacional. El sistema funciona haciendo que un remitente entregue dinero a un agente en Estados Unidos, quien luego ordena a un socio en Somalia que pague al destinatario directamente, sin que ningún dinero cruce físicamente las fronteras.
Hawala funciona como un sistema de remesas alternativo, que depende de agentes confiables en lugar de bancos. Es rápido, económico y llega a regiones remotas de Somalia donde no existe un sistema bancario formal. Para muchos somalíes de Minnesota, los pagos vinculados al hawala son la única forma práctica de mantener a sus familiares en el extranjero.
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Una imagen de archivo muestra a militantes de al-Shabaab en Somalia (izquierda), junto a una mujer contando billetes de chelines de Somalilandia en un puesto de cambio de moneda en Hargeisa el 8 de noviembre de 2024 (derecha). El limitado sistema bancario de Somalia significa que muchas familias dependen de redes informales de transferencia de dinero como hawala, canales que, según los expertos, pueden ser vulnerables a impuestos o explotación en áreas controladas por al-Shabaab. (Abdurashid Abdulle/AFP vía Getty Pictures; Luis Tato/AFP vía Getty Pictures).
Pero los funcionarios estadounidenses están haciendo sonar la alarma sobre el sistema, y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, anunció el mes pasado que el Departamento del Tesoro ha abierto una investigación formal para determinar si los dólares de los contribuyentes de Minnesota repartidos en los diversos esquemas se desviaron hacia canales financieros que pueden beneficiar a al-Shabaab, que impone impuestos, extorsiona a las empresas o controla las rutas comerciales.
El Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes también lanzó su propia investigación sobre el fraude y los posibles riesgos de financiación del terrorismo, mientras que el senador estatal de Minnesota, Jordan Rasmusson, dijo que la preocupación es grave.
“Debido a que se han robado más de mil millones de dólares y una porción significativa de esos dólares se ha dirigido al extranjero, existe la preocupación de que este dinero pueda estar financiando directa o indirectamente a organizaciones terroristas como al-Shabaab”, dijo Rasmusson a Fox Information Digital.
Amal Cash Wire en Minneapolis maneja remesas legales desde Estados Unidos para clientes que envían fondos al extranjero. La empresa no ha sido acusada de ningún delito y no es un operador hawala. (Michael Dorgan/Fox Information Digital)
Las remesas son esenciales para la supervivencia en Somalia, donde millones de personas dependen del dinero de familiares en el extranjero para satisfacer las necesidades básicas en un país donde la corrupción y los impuestos extremistas configuran la vida económica cotidiana.
Cada año, según la organización mundial de lucha contra la pobreza Oxfamlos somalíes que viven en Estados Unidos envían alrededor de 215 millones de dólares a casa cada año. A nivel mundial, la diáspora somalí envía aproximadamente 1.300 millones de dólares, equivalente a entre el 15 y el 20 por ciento de la producción económica whole de Somalia, según estimaciones recientes del Banco Mundial.
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Los estadounidenses de origen somalí se encuentran entre los grupos demográficos más pobres de Estados Unidos, pero muchos enfrentan una intensa presión para enviar gran parte de sus ingresos al extranjero, incluso mientras ellos mismos luchan. El resultado es una comunidad financieramente presionada en ambos extremos con cientos de millones de dólares fluyendo a través de un sistema que se vuelve susceptible una vez que los fondos llegan a Somalia.
Las advertencias reviven temores de larga knowledge en Minnesota, donde aproximadamente 20 jóvenes somalíes estadounidenses se marcharon a finales de la década de 2000 para unirse a al-Shabaab, incluida Shirwa Ahmed, quien se convirtió en la primera terrorista suicida islamista estadounidense conocida en 2008. El año pasado, Abdisatar Ahmed Hassan, de 23 años, se declaró culpable de intentar brindar apoyo materials a ISIS después de intentar dos veces viajar a Somalia.
Un escaparate de remesas en el barrio Cedar-Riverside de Minneapolis. Empresas como esta son proveedores de servicios monetarios con licencia y no se supone que estén involucrados en ninguna actividad ilegal. (Michael Dorgan/Fox Information Digital)
En el vecindario Cedar-Riverside de Minneapolis, conocido como “Pequeño Mogadiscio” debido a su densa población somalí, Fox Information Digital observó al menos tres escaparates de transferencias bancarias en el área el miércoles, mientras que el único banco físico period una sucursal de Related Financial institution. Dentro de las tiendas de transferencias bancarias, los trabajadores se negaron a hablar oficialmente.
Esas tiendas de transferencias de dinero operan legalmente en los Estados Unidos y son proveedores de servicios monetarios autorizados. Nunca han sido acusados de irregularidades y no son tiendas hawala y su función es iniciar la transferencia por parte de Estados Unidos. Funcionan de manera comparable a los mostradores de Western Union: cobran efectivo de los clientes y envían los datos de las transacciones al extranjero.
El sistema hawala normalmente comienza sólo después de que el dinero llega a Somalia, donde las opciones bancarias limitadas significan que los agentes locales pagan remesas con sus propias reservas de efectivo y liquidan cuentas de forma privada. Los expertos dicen que en esta etapa del proceso del lado de Somalia es donde las transferencias a menudo se trasladan a redes hawala, volviéndose vulnerables a la corrupción o impuestos extremistas en regiones controladas por al-Shabaab.
Anna Mahjar-Barducci, analista de Medio Oriente del Instituto de Investigación de Medios de Medio Oriente (MEMRI), explicó por qué la hawala domina la economía de Somalia.
“Hawala llega a lugares donde Western Union no puede. Gran parte de Somalia, especialmente las zonas rurales, no tiene bancos formales ni sucursales de Western Union, pero existen agentes de hawala en casi todas partes”, dijo a Fox Information Digital.
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En términos prácticos, afirmó, el dinero nunca cruza fronteras. Un hawaladar en el país de origen recauda los fondos y una contraparte en Somalia paga inmediatamente la cantidad equivalente de sus propias reservas de efectivo, dijo.
Un cartel de Ramad Pay cuelga sobre un negocio autorizado de transferencia de dinero en Minneapolis. Estas empresas procesan legalmente las remesas estadounidenses y no participan en actividades hawala dentro de los Estados Unidos. (Michael Dorgan/Fox Information Digital)
Entre bastidores, los operadores luego liquidan deudas de forma privada mediante transacciones de compensación, acuerdos comerciales o envíos de efectivo a granel, mecanismos que los reguladores no pueden monitorear, dijo.
Mahjar-Barducci dijo que el sistema tributario de al-Shabaab se concentra en el centro-sur de Somalia, donde el grupo mantiene management o cogobernanza sobre distritos rurales, rutas de transporte clave y mercados locales. Su influencia es mucho más débil en el norte de Somalia y está en gran medida ausente en las regiones autónomas de Somalilandia y Puntlandia, con sólo una presencia limitada en zonas de las afueras de las principales ciudades como Mogadiscio.
Sin embargo, señaló que incluso los sistemas de dinero móvil son vulnerables y que al-Shabaab puede obligar a los comerciantes locales a pagar una tarifa de “licencia” mensual y un porcentaje de cada transacción que procesan.
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El escaparate de Taaj Cash Switch en el barrio “Pequeño Mogadishu” de Minneapolis. La empresa es un proveedor de servicios monetarios con licencia en EE. UU. y no está acusada de ningún delito; maneja las remesas legales antes de que los fondos se transfieran al extranjero para su entrega remaining. (Michael Dorgan/Fox Information Digital)
“En common, en Somalia, la corrupción afecta la vida cotidiana. Mucha gente necesita conexiones o pequeños pagos para conseguir servicios o empleo”, afirmó.
“El remitente de la diáspora normalmente desconoce el impuesto exacto”, añadió, señalando que incluso las remesas legítimas pueden perder valor debido a tarifas ocultas, coerción o puntos de peaje controlados por extremistas.
Cuando se trata del fraude en Minnesota, dijo que el riesgo es actual.
“En teoría, una vez que el dinero del fraude se convierte en efectivo, puede round a través de los mismos canales informales que las remesas ordinarias, como el hawala”.
