Investigadores de la Universidad de California en San Diego (UC San Diego) han encontrado una nueva capa debajo de la capa de hielo de Groenlandia que podría permitir que el hielo fluya hacia el océano más rápido de lo que se pensaba en los modelos anteriores. Los resultados sugieren que la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar en el futuro puede acelerarse en condiciones más cálidas, incluso en lugares que parecen estables desde el exterior.El geofísico Yan Yang dirigió el estudio, que utilizó ondas sísmicas de terremotos para mapear lo que hay debajo de la capa de hielo. El equipo pudo determinar si el hielo estaba sobre un lecho de roca dura o sobre sedimentos más blandos y flexibles midiendo cuánto tiempo tardaron las ondas en viajar a través de la Tierra. Esa diferencia es importante porque el hielo se mueve de maneras muy diferentes dependiendo de lo que hay debajo.
El estudio, “Evidencia sísmica de sedimentos extendidos debajo de la capa de hielo de Groenlandia”que fue publicado en la revista revisada por pares Geologíava en contra de la creencia arraigada de que el derretimiento del hielo en la superficie es lo que causa que el hielo de Groenlandia se derrita. En cambio, muestra que las condiciones debajo de la superficie son muy importantes para la rapidez con la que los glaciares pueden deslizarse hacia la costa. En algunos lugares, la capa de hielo parece estar asentada sobre sedimentos blandos que pueden cambiar de forma cuando se aplica presión, lo que facilita el movimiento del hielo.Los datos satelitales muestran que la capa de hielo de Groenlandia ya ha elevado el nivel international del mar en aproximadamente 0,43 pulgadas (1,1 centímetros) entre 1992 y 2018. Los nuevos resultados sugieren que los niveles del mar podrían aumentar más rápidamente en el futuro si estas capas basales blandas son comunes y responden al calentamiento.
Las ondas sísmicas muestran lo que hay bajo el hielo en Groenlandia
Los investigadores utilizaron ondas sísmicas de terremotos en todo el mundo para aprender más sobre la base de la capa de hielo. Cuando estas ondas atraviesan la Tierra, se aceleran o desaceleran dependiendo de dónde chocan. El equipo hizo un mapa de las condiciones del subsuelo bajo grandes partes de la capa de hielo observando pequeños retrasos en las olas registradas en Groenlandia.Los resultados mostraron grandes diferencias. Algunas áreas están construidas sobre un lecho de roca duro y sólido que no se mueve. Otros lugares están encima de sedimentos más blandos que pueden cambiar de forma cuando el hielo pesado ejerce presión sobre ellos. Estas áreas más blandas funcionan como un lubricante, dejando que el hielo se deslice en lugar de permanecer en su lugar.“La seguridad de las comunidades costeras depende de pronósticos precisos”, dijo Yang en un comunicado publicado por el Sociedad Geológica de América. “Saber si el lecho es roca dura o sedimento blando es esencial para mejorar las predicciones futuras de cambios en el nivel del mar”.
Por qué los sedimentos blandos pueden acelerar la pérdida de hielo
Las capas de hielo no se derriten simplemente de arriba hacia abajo. También fluyen hacia afuera por su propio peso. Cuando la base del hielo descansa sobre sedimentos blandos o ricos en agua, la fricción se scale back y los glaciares pueden avanzar más rápido hacia el mar. El estudio muestra que en algunas partes de Groenlandia, el movimiento del hielo puede estar controlado más por lo que hay debajo que por la temperatura del aire únicamente. Incluso un calentamiento superficial modesto puede provocar cambios en la base si el agua de deshielo llega a estas capas más blandas.Durante los períodos más cálidos, el agua de deshielo puede drenar a través de ejes verticales conocidos como moulins, entregando agua directamente al fondo de la capa de hielo. Esa agua aumenta la presión en el fondo, lo que scale back aún más la fricción y acelera el flujo de hielo.
Las regiones que parecen estables pueden no serlo después de todo
Una de las cosas más importantes que muestra el estudio es que partes de Groenlandia que se pensaba que eran estables pueden ser más vulnerables de lo que se pensaba. Estas áreas no parecen cambiar mucho en la superficie cuando miras las imágenes de satélite. Pero los datos sísmicos muestran que las condiciones podrían permitir un movimiento rápido una vez que se alcancen ciertos niveles de temperatura.Los investigadores dicen que el subsuelo de Groenlandia cambia en distancias cortas. Un glaciar que descansa sobre roca dura puede actuar de manera muy diferente a uno que se encuentra a sólo unos kilómetros de distancia y descansa sobre sedimentos blandos. Esta base irregular hace que sea más difícil hacer predicciones y ayuda a explicar por qué algunos glaciares se derriten rápidamente cuando la temperatura aumenta y otros tardan más.A resumen de los resultados publicados por Phys.org cube que estos sedimentos ocultos podrían hacer que el hielo de Groenlandia sea “más weak al calentamiento de lo que se pensaba anteriormente”.
Mejora de los modelos del futuro aumento del nivel del mar
El equipo de investigación destaca que los modelos actuales de capas de hielo a menudo no tienen suficiente información sobre las condiciones basales. Agregar datos sísmicos podría hacer que sea mucho más fácil predecir cómo reaccionará Groenlandia al calentamiento futuro.Los científicos ahora están tratando de combinar datos sísmicos con modelos topográficos de lechos de alta resolución como BedMachine, que muestra la forma de la tierra debajo de las capas de hielo, y datos de velocidad del hielo obtenidos por satélites. Cuando se reúnen estos conjuntos de datos, se puede tener una mejor concept de cómo se mueve el hielo y dónde es más possible que se rompa.
Por qué los hallazgos son importantes más allá de Groenlandia
El estudio se concentra en Groenlandia, pero sus ramificaciones son aplicables a otras áreas cubiertas de hielo, como la Antártida. Hay muchas capas de hielo en todo el mundo que están construidas sobre bases complicadas que los científicos aún no comprenden del todo. Si los sedimentos blandos son más comunes de lo que pensábamos, es posible que tengamos que cambiar nuestras estimaciones de cuánto aumentará el nivel del mar en todo el mundo.Los investigadores dicen que un mejor mapeo del subsuelo es importante tanto para la ciencia como para la vida actual. La planificación costera, la inversión en infraestructura y las estrategias de adaptación al clima dependen de predicciones precisas de los niveles futuros del mar.Yang y su equipo dicen que saber qué hay debajo del hielo es importante para saber qué tan rápido podría derretirse.
