‘Orwelliano’: el fundador de Ben & Jerry’s le cube a CNBC que está alarmado por la revisión de la junta directiva de Magnum

El cofundador de Ben & Jerry’s, Ben Cohen, criticó duramente a la matriz Magnum Ice Cream Firm, diciendo que está “destruyendo” la marca, en una entrevista con CNBC.

Magnum, el negocio independiente de helados más grande del mundo, tiene solo una semana de existencia, pero ya ha tenido toda una vida de drama corporativo.

El director ejecutivo de Ben & Jerry’s, Jochanan Senf, designado por Unilever, ha dicho que los cambios en los términos de la junta directiva, incluido un límite de mandato de nueve años, el establecimiento de una cadencia de la junta directiva con “protocolos de compromiso” y la obligación de cumplir con el código de integridad empresarial de Magnum, fortalecerían la gobernanza y la transparencia.

Cohen, sin embargo, lo llamó “orwelliano”.

“Dijeron que estaban mejorando la misión social cuando en realidad la estaban destruyendo. Dijeron que estaban preparando la Junta Directiva para el futuro cuando en realidad la estaban desmantelando”, dijo Cohen a CNBC. “Es otra toma desesperada de poder”.

El lunes, tres directores habían sido destituidos del consejo independiente de Ben & Jerry’s, en un nuevo giro del conflicto entre la marca que lleva el nombre de sus conocidos fundadores y su empresa matriz sobre la misión social de la marca. Es una disputa que Magnum, recién cotizada en bolsa, heredó del gigante del consumo. Unilever cuando oficialmente se escindió en una empresa independiente la semana pasada.

La última medida de Ben & Jerry’s para cambiar el gobierno de su junta directiva tenía como objetivo “preservar y mejorar la misión social histórica de la marca y salvaguardar su integridad esencial”, dijo Ben & Jerry’s en un presione soltar.

A la presidenta Anuradha Mittal, uno de los miembros de la junta directiva notificados de su inelegibilidad, le dijeron que “ya no cumple con los criterios para servir” como miembro de la junta directiva luego de “investigaciones internas”, dijo la compañía, sin dar más detalles.

“Al principio intentaban deshacerse del presidente del [independent] junta, al hacer estas acusaciones infundadas de que ella “no es apta para servir”. No pudieron corroborar eso, así que ahora dicen, bueno, ella estuvo en el cargo durante demasiado tiempo”, dijo Cohen. “Es arbitrario e ilegal”.

Ben & Jerry’s fue vendido a Unilever en 2000 en un acuerdo que permitió a la marca mantener una junta directiva independiente, así como el derecho a tomar decisiones sobre su misión social. Sin embargo, desde 2021, ha aumentado el descontento de la junta directiva y de los fundadores Cohen y Jerry Greenfield por lo que llaman intentos de “silenciar” la misión social.

Unilever, y ahora Magnum, retiene responsabilidad principal de todos los asuntos no relacionados con la misión social o asuntos expresamente delegados al directorio de Ben & Jerry’s, incluidos los aspectos financieros y operativos.

CNBC se comunicó con Magnum y Unilever para solicitar comentarios. Unilever ha dicho que la misión social de Ben & Jerry’s se ha desviado más allá de lo acordado en 2000 y que la compañía está planteando riesgos materiales para su reputación y negocios.

no esta a la venta

Unilever y Magnum han dicho repetidamente que Ben & Jerry’s no está a la venta.

Ben & Jerry’s es una de las cuatro marcas poderosas a nivel mundial del grupo de helados, junto con Heartbrand, Magnum y Cornetto. En 2024, Ben & Jerry’s aportó 1.100 millones de euros (1.300 millones de dólares) a los ingresos del grupo, lo que lo convierte en el tercer mayor generador de ingresos entre la cartera del grupo de más de 100 marcas. Las cuatro marcas combinadas representaron el 82% de los ingresos totales del grupo durante todo el año.

Unilever anunció por primera vez sus planes de escindir su unidad de helados en marzo del año pasado. “Necesitábamos centrarnos realmente en los helados”, dijo el director ejecutivo de Magnum, Peter ter Kulve, a Squawk on the Avenue de CNBC la semana pasada, destacando cómo la compañía está logrando aumentar tanto la participación de mercado como los volúmenes.

Desde que el inventory de helado puro debutó en los mercados públicos de Ámsterdam y Nueva York el 8 de diciembre, el inventory ha subido aproximadamente un 10% y ahora está valorado en casi 9 millones de euros. La compañía se ha fijado un objetivo de crecimiento de ingresos de entre el 3% y el 5% a partir de 2026.

Pero Cohen, que todavía trabaja en la marca, no ve ningún beneficio en que la marca que cofundó en 1978 siga formando parte del grupo de helados.

“Son miopes, pero también creo que no entienden”, dijo sobre la dirección. “No entienden que el valor de Ben & Jerry’s está ligado a la posición que ha establecido como estar a la vanguardia de las empresas que se preocupan por el beneficio basic de la sociedad, en lugar de simplemente maximizar las ganancias”.

“Los inversores estarían mucho mejor si Magnum finalmente vendiera este activo, que están en proceso de devaluar, y en su lugar tomaran el dinero y compraran otras marcas intermedias, porque eso es en lo que son buenos”, añadió. “Se puede ganar mucho dinero con cosas intermedias, pero deberían seguir adelante y no intentar forzar a Ben & Jerry’s a convertirse en una más de sus marcas intermedias”.

En septiembre, Cohen y Greenfield lanzaron el campaña #FreeBenAndJerrys, pidiendo a su empresa matriz que le permita convertirse en “una empresa de propiedad independiente con inversores socialmente alineados y una vez más libre de honrar su misión social y vivir según los valores de su marca, sin compromisos”.

La campaña tiene como objetivo animar a un grupo de inversores que creen en la misión social de recomprar la marca.

“Tenemos ese grupo, están listos”, dijo Cohen, añadiendo que Unilever y ahora Magnum se niegan a divulgar la información financiera necesaria que los inversores necesitan para hacer una oferta racional. Cohen se negó a nombrar a los inversores.

Unilever dijo en su informe de ganancias del tercer trimestre que Ben & Jerry’s creció a medio dígito, respaldado por el éxito continuo de innovaciones recientemente lanzadas, como nuevos sabores lácteos, no lácteos y Scoopapalooza, pero no especificó otra información financiera marca por marca.

Paz, amor y helado.

Ben & Jerry’s tiene una misión de tres partes: una misión social, una misión de producto y una misión financiera, que según Cohen son todas igualmente importantes e interrelacionadas. “Es algo que la gente que ha crecido en el sistema tradicional de Unilever no puede entender. Nos llevó mucho tiempo entenderlo… y simplemente están tratando de convertirnos en otro trozo de papilla congelada”.

“No hay manera de que Ben & Jerry’s pueda mantener los valores que lo convirtieron en la marca que es hoy sin pasar a ser propiedad de un grupo de inversores que realmente apoyen la misión social en lugar de intentar destruirla”, dijo Cohen sobre la marca que tiene “paz, amor y helado” como lema.

Ter Kulve, director ejecutivo de Magnum dijo Monetary Instances a principios de este mes que Cohen y Greenfield deberían “entregar el relevo a una nueva generación”.

Pero Cohen cube que no se trata de él como individuo, sino de mantener los valores de la empresa. “Los valores no envejecen”, afirmó.

“No tengo ningún problema en entregar la empresa a este grupo de inversores que apoyan los valores… y si Magnum realmente apoyara la misión social, no tendría ningún problema en que ellos lo hicieran”.