¿Puede la India ser un actor en la industria de chips informáticos?

Un suministro confiable de chips de computadora es esencial para Arnob Roy, cofundador de Tejas Networks.

Su empresa, con sede en Bangalore, India, suministra los equipos necesarios para las redes de telefonía móvil y las conexiones de banda ancha.

“Básicamente, proporcionamos la electrónica que transporta el tráfico a través de las redes de telecomunicaciones”, afirma.

Eso requiere chips especiales diseñados para tareas de telecomunicaciones.

“Los chips de telecomunicaciones son fundamentalmente diferentes de los chips de consumo o de teléfonos inteligentes. Manejan volúmenes masivos de datos provenientes simultáneamente de cientos de miles de usuarios.

“Estas redes no pueden caer. La confiabilidad, la redundancia y el funcionamiento a prueba de fallas son críticos; la arquitectura del chip tiene que soportar eso”, cube Roy.

Tejas diseña muchos de esos chips en la India, un país muy conocido por su experiencia en el diseño de chips de computadora (también conocidos como semiconductores).

Se estima que el 20% de los ingenieros de semiconductores del mundo se encuentran en la India.

“Casi todas las principales empresas mundiales de chips tienen su mayor o segundo centro de diseño en la India, que trabaja en productos de vanguardia”, cube Amitesh Kumar Sinha, secretario adjunto del Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información de la India.

Lo que le falta a la India son empresas que fabriquen semiconductores.

Por eso, empresas indias como Tejas Networks diseñan los chips que necesitan en la India, pero luego los fabrican en el extranjero.

La debilidad de ese sistema. estuvo expuesto durante Covidcuando el suministro de chips se agotó y empresas de todo tipo de industrias tuvieron que reducir la producción.

“La pandemia dejó claro que la fabricación de semiconductores está demasiado concentrada a nivel mundial, y esa concentración conlleva graves riesgos”, afirma Roy.

Eso impulsó a la India a desarrollar su propia industria de semiconductores.

“Covid nos mostró cuán frágiles pueden ser las cadenas de suministro globales. Si una parte del mundo cierra, la fabricación de productos electrónicos en todas partes se ve interrumpida”, cube Sinha.

“Por eso la India está desarrollando su propio ecosistema de semiconductores para reducir el riesgo y aumentar la resiliencia”, añade.

Lidera los esfuerzos del gobierno para desarrollar la industria de los semiconductores, lo que implica identificar partes del proceso de producción en las que la India puede competir.

Hay Varios pasos para hacer un chip de computadora.. Primer diseño, donde India ya es fuerte.

La segunda etapa es la fabricación de obleas, donde finas láminas de silicio tienen circuitos grabados en ellas mediante máquinas extremadamente costosas en enormes fábricas conocidas como “fabs” de semiconductores.

Esa parte del proceso, particularmente para los chips más sofisticados, está dominada por empresas de Taiwán, y China intenta ponerse al día.

En la tercera etapa, esas grandes obleas de silicio se cortan en chips individuales, se empaquetan en una carcasa protectora, se conectan a contactos y se prueban.

Esa tercera etapa, conocida como Ensamblaje y Prueba de Semiconductores Subcontratados (Osat), es la parte del proceso de producción al que se dirige la India.

“El ensamblaje, las pruebas y el empaquetado son más fáciles de iniciar que las fábricas y ahí es donde la India está avanzando primero”, cube Ashok Chandak, presidente de la Asociación India de Electrónica y Semiconductores (IESA).

Según él, varias de estas plantas “entrarán en producción en masa” este año.

Fundada en 2023, Kaynes Semicon es la primera empresa que pone en funcionamiento una planta de semiconductores con el apoyo del gobierno indio.

Kaynes Semicon invirtió 260 millones de dólares (270 millones de libras esterlinas) en una fábrica para ensamblar y probar chips de computadora en el estado noroccidental de Gujarat. La producción comenzó en noviembre del año pasado.

“Empaquetar no es simplemente poner un chip en una caja. Es un proceso de fabricación de 10 a 12 pasos”, afirma Raghu Panicker, director ejecutivo de Kaynes Semicon.

“Es por eso que el embalaje y las pruebas son tan críticos como fabricar el chip sin esta etapa; la oblea es inútil para la industria”.

Sus instalaciones no fabricarán los chips informáticos más avanzados que se encuentran en los últimos teléfonos móviles ni se utilizarán para entrenar IA.

“India no necesita el centro de datos más complejo ni los chips de IA desde el primer día. No es ahí donde está nuestra demanda, y no es ahí donde reside nuestra fuerza hoy”, afirma Panicker.

En cambio, serán el tipo de chips utilizados en automóviles, telecomunicaciones y la industria de defensa.

“Estos no son chips glamorosos, pero son mucho más importantes desde el punto de vista económico y estratégico para la India. Se construye una industria sirviendo primero a su propio mercado. La complejidad puede venir después. La escala tiene que ser lo primero”, añade.

Ha sido una curva de aprendizaje pronunciada para Kaynes Semicon.

“Nunca antes habíamos construido una sala limpia de semiconductores en la India. Nunca antes habíamos instalado este equipo. Nunca antes habíamos capacitado a personas para esto”, cube Panicker.

“Los semiconductores exigen un nivel de disciplina, documentación y management de procesos que es muy diferente del de la fabricación tradicional. Ese cambio cultural es tan importante como el técnico”.

Capacitar al private ha sido un gran desafío.

“La formación requiere tiempo. No se pueden reducir cinco años de experiencia a seis meses. Ése es el mayor obstáculo”, afirma Panicker.

De vuelta en Bangalore, en Tejas Networks, Arnob Roy espera comprar más tecnología de origen native.

“Durante la próxima década, esperamos que surja una importante base de fabricación de semiconductores en la India y eso ayudará directamente a empresas como la nuestra”.

Es el comienzo de un largo viaje, afirma.

“Creo que las empresas indias acabarán diseñando y fabricando chipsets completos para telecomunicaciones, pero eso requerirá tiempo y capital paciente.

“Los productos de tecnología profunda tardan más en madurar y la India recién ahora está comenzando a apoyar ese tipo de inversión”.