Salidas cerradas, pánico y llamadas desesperadas de ayuda: los supervivientes hablan del horror del incendio en un centro comercial

Muhammed Amin está fuera de sí por el dolor y la desesperación.

Su hermano, Naveed Memon, estaba dentro de Gul Plaza cuando un enorme incendio arrasó el densamente poblado centro comercial de la capital comercial de Pakistán, Karachi.

Como decenas de otros, todavía no ha sido encontrado.

“¿Qué debo decirle a mi madre cuando regrese a casa? ¿Qué debo decirle a mis sobrinas?” pregunta Amin.

“Mis sobrinas lloran por su padre; me preguntan por qué llega tarde a casa. ¿Qué debo decirles? ¿Cómo puedo decirles que su padre se ha ido?”

Gul Plaza, que albergaba aproximadamente 1.200 tiendas en un sótano, un entresuelo y tres pisos, period un mercado mayorista que ofrecía una amplia gama de productos a precios económicos, incluidos trajes de boda, juguetes, adornos, sábanas, flores artificiales y ropa de bebé. Los residentes de la ciudad lo frecuentaban en masa, especialmente antes de festivales, bodas y otras ocasiones importantes.

Aún se desconoce qué provocó el incendio.

Pero los testigos dicen que la velocidad a la que se propagó, la falta de salidas de incendios que funcionaran y la densidad de compradores y puestos hacinados en el edificio exacerbaron el desastre.

Rehan Faisal, dueño de una tienda de sábanas, dijo que pudo escapar porque su tienda estaba ubicada cerca de una de las salidas; derribó la puerta para salir.

Dijo que aunque su private había oído que había un incendio en una parte del mercado, al principio no se preocuparon porque estaba ubicado a cierta distancia de ellos.

“Nadie sabía que se extendería tanto”, añadió Faisal, añadiendo que sólo tomó entre “cinco y siete minutos” para que todo “ardiera ante nuestros ojos”.

Shoiab, de 19 años, que trabajaba en una tienda de decoración, dijo que se enteró por primera vez del incendio en un piso inferior alrededor de las 22:00 hora native (17:00 GMT) del sábado por la noche.

“Muchos clientes y comerciantes se acercaban… y decían que había un incendio abajo. Estaba empezando a comprender la situación cuando el dueño de la tienda me dijo que cerrara y saliera”, le dijo a la BBC en urdu.

“De repente, todo se cubrió de humo; no podíamos ver nada y había pánico y confusión por todas partes. La gente simplemente corría de aquí para allá. Conocía algunas maneras de salir de la plaza. Pero la primera salida que probé estaba cerrada y la multitud period demasiado densa para que pudiera ir por el otro lado”.

Dado que las instalaciones cerrarán pronto, la mayoría de las puertas del centro comercial estaban cerradas. El alto funcionario policial Syed Asad Raza dijo a la agencia de noticias Reuters que todas menos tres de las 16 salidas del centro estaban cerradas.

Shoiab estuvo entre los más afortunados. Se desmayó en medio del humo, pero alguien, no sabe quién, lo sacó del edificio para ponerlo a salvo.

Otro colega que intentaba escapar con él sigue desaparecido.

El número confirmado de muertos por el incendio asciende actualmente a 27, pero más de 70 siguen desaparecidos y la estructura inestable del edificio, que aún arde, dificulta que los agentes de rescate entren al inside y evalúen la magnitud complete del desastre.

El Dr. Abid Jalaluddin Sheikh, un alto funcionario de rescate, dijo a la BBC en urdu que los esfuerzos de rescate se estaban ralentizando aún más porque la estructura del edificio había resultado tan gravemente dañada que corría el riesgo de derrumbarse por completo en cualquier momento. Añadió que muchos cadáveres estaban irreconocibles y que sería necesario realizar exámenes forenses para confirmar el número exacto de muertes.

Mientras tanto, multitudes de personas que buscan a sus seres queridos se han reunido alrededor del edificio, desesperadas por tener alguna noticia.

Muhammad Qaiser le dijo a la BBC que su esposa, su hermana y su nuera se encontraban entre los desaparecidos. “Habían dicho que iban al mercado. El último contacto con ellos fue a las 20:00 horas cuando se descubrió que se había producido un incendio. No sabemos qué les pasó”.

Qaiser dijo que los funcionarios no pudieron ayudarlos y describió cómo a su familia le habían dicho que visitara tanto el centro de quemados como la morgue en diferentes momentos.

Otro residente, Haroon, dijo que tres de sus hermanos estaban dentro del edificio. Dos lograron escapar pero uno sigue desaparecido.

“Mi hermano llamó a nuestros padres desde dentro de la plaza pidiéndoles que lo salvaran. También llamó a sus amigos y les apeló, pero nadie pudo salvarlo”, dijo.

El superviviente, Shoaib, también se encuentra todavía en el edificio esperando tener noticias de su primo, Faizan, que trabajaba en otra tienda.

“Cada mañana iba a trabajar y volvía con mi primo. Ahora no tengo ganas de volver a casa sin él. Estoy esperando a que lo saquen vivo del edificio”, dijo, añadiendo que su teléfono sonaba todo el tiempo porque la familia de Faizan seguía preguntándole si tenía alguna noticia.

“No tengo respuestas para ellos”.

A medida que continúan las búsquedas, la ira crece.

El lunes, cientos de manifestantes se reunieron alrededor del edificio pidiendo rendición de cuentas.

El alcalde de Karachi, Murtaza Wahab, que llegó al lugar casi 24 horas después de que estallara el incendio, fue recibido con abucheos.

Muhammed Arif, cuyo sobrino se encuentra entre los desaparecidos, cube que las labores de socorro no comenzaron a tiempo y que “se podrían haber salvado vidas preciosas”.

Muchos residentes y políticos se han hecho eco de la opinión de que los funcionarios de rescate tardaron mucho en llegar al edificio.

Faisal dijo que los bomberos tardaron mucho en llegar, “mientras que las ambulancias, que en ese momento ni siquiera eran necesarias, ya habían llegado”.

La agencia de noticias Reuters citó a los servicios de rescate diciendo que las autoridades recibieron la primera llamada de emergencia a las 22:38 del sábado, informando que las tiendas de la planta baja estaban en llamas. Cuando llegaron los bomberos, las llamas ya se habían extendido a los pisos superiores, envolviendo gran parte del edificio.

Murad Ali Shah, ministro principal de la provincia sureña de Sindh, que incluye Karachi, prometió una investigación sobre el incendio y el tiempo de respuesta.

Y legisladores de todo el espectro político condenaron el martes el incendio y pidieron reformas radicales en la seguridad de los edificios, la respuesta de emergencia y la gobernanza urbana, mientras la Cámara debatía una moción de aplazamiento de la tragedia.

El primer ministro se encuentra entre quienes han ofrecido sus condolencias y prometido acciones.

Pero para aquellos reunidos en las ruinas de Gul Plaza, esto es poco consuelo.

“Esta es la tercera vez en mucho tiempo que un edificio se incendia en la zona de Saddar en Karachi”, dijo Muhammed Arif.

“¿Hasta cuándo seguirá sucediendo esto y cuántas personas más deberán morir?”