Los perros podrían tener más trucos bajo la manga de los que creíamos, al menos los más inteligentes. Los científicos acaban de descubrir que las habilidades cognitivas de algunos perros pueden rivalizar con las de los niños pequeños humanos.
Investigadores en Budapest y otros lugares han estado estudiando perros especialmente dotados para aprender y memorizar nombres de juguetes. En su último estudio, han demostrado que estos genios caninos pueden captar nuevas palabras simplemente escuchando a escondidas a sus dueños. Los resultados indican que los humanos no son los únicos capaces de aprender del habla escuchada, dicen los investigadores.
“Los hallazgos actuales resaltan el enorme potencial que tienen las señales sociales como medio de comunicación con nuestros perros”, dijo a Gizmodo el autor principal del estudio, Shany Dror, investigador de cognición animal. “Espero que esto sea algo que tanto los dueños como los entrenadores de perros tengan en cuenta en sus interacciones diarias con sus perros”.
Perros superdotados para aprender palabras
Se puede entrenar fácilmente a un perro promedio para que asocie palabras humanas con acciones solicitadas como “siéntate” o “quédate”. Pero, según Dror, sólo algunos perros parecen ser naturalmente expertos en comprender e internalizar la conexión entre una palabra específica pronunciada por una persona y el objeto físico al que nombra (normalmente un juguete). Los caninos más talentosos, a los que los investigadores han denominado perros dotados para aprender palabras (GWL), pueden aprender los nombres de cientos de juguetes para perros mientras juegan con sus dueños.
Durante años, los científicos de la Universidad Eötvös Loránd (ELTE) han estado estudiando a estos perros como parte de un proyecto de investigación llamado Desafío del perro genio. Dror comenzó a contribuir al proyecto mientras completaba su doctorado en ELTE, aunque ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria.
La investigación anterior del equipo encontró que algunos perros GWL pueden aprender una nueva palabra con tan solo cuatro menciones (aunque sin más refuerzo, tienden a olvidar rápidamente) y que pueden retener la memoria de una palabra una vez aprendida durante hasta dos años.
Por lo common, a los perros les encanta vigilar constantemente a sus dueños. Y los investigadores se preguntaron si los perros GWL también podrían aprender nuevas palabras simplemente prestando mucha atención a las señales indirectas de sus dueños. Los estudios han demostrado que esa es una habilidad que los bebés humanos tienden a exhibir cuando cumplen un año y medio.
Talentoso para escuchar
Los investigadores reclutaron a diez perros superdotados y a sus dueños para sus experimentos.
En la primera fase de pruebas, establecieron dos condiciones. En uno, los perros aprendieron una nueva palabra como de costumbre, y los dueños etiquetaron repetidamente un objeto frente a los perros mientras jugaban con ellos. En el segundo, los perros todavía estaban expuestos al objeto pero solo escucharon a sus dueños etiquetarlo a través de una conversación con otra persona. En cada escenario se presentaron dos nuevos juguetes. Y el éxito de aprender una nueva palabra se probó colocando el juguete en una segunda habitación junto con otros juguetes y pidiendo a los perros que se lo trajeran al dueño (esta configuración aseguró que los dueños no pudieran influir en la elección de los perros).
Los perros tuvieron una alta tasa de precisión del 80% cuando se les enseñó directamente la nueva palabra. Aún más sorprendente, sin embargo, tuvieron una tasa de precisión del 100% cuando lo aprendieron escuchando por casualidad.
Para subir la apuesta, los investigadores realizaron otra serie de experimentos. Esta vez, a los perros se les mostró el juguete, pero los dueños solo lo etiquetaron después de que el juguete fue colocado fuera de la vista en un cubo. A pesar de esta desconexión temporal entre ver el objeto y escuchar su nombre, la mayoría de los perros superdotados pudieron aprender correctamente la nueva palabra.
“Estos hallazgos reflejan los hallazgos de estudios con niños de 18 meses, que encontraron que los niños de esa edad son igualmente buenos aprendiendo del habla escuchada y de las interacciones directas”, explicó Dror.
El trabajo del equipo fue publicado Jueves en la revista Science.
Los misterios de la cognición canina
Los perros han evolucionado hasta volverse especialmente buenos para leer nuestras señales, por lo que no es del todo sorprendente que algunos puedan igualar la destreza de adquisición del lenguaje de los niños pequeños.
Los dueños de perros frecuentemente se refieren a sus compañeros animales como “bebés peludos”, pero el cerebro de estos perros talentosos probablemente no esté funcionando exactamente como lo hace el de un niño pequeño cuando escucha a alguien, señalan los investigadores.
“Cuando los científicos hablan de similitudes funcionales, queremos decir que a nivel superficial vemos el mismo comportamiento en diferentes especies. Sin embargo, comportamientos que parecen similares pueden estar impulsados por procesos cognitivos que no son iguales”, dijo Dror. “Así que el hecho de que los perros muestren un comportamiento comparable al de los niños no significa que los pensamientos que los llevaron a realizar estos comportamientos sean los mismos. De hecho, es más possible que los mecanismos cognitivos que subyacen a estos comportamientos sean diferentes”.
Lamentablemente, parece que el talento para oír no es common entre los perros. Los investigadores realizaron el mismo experimento básico con perros típicos de familia que no tenían experiencia previa en el aprendizaje con juguetes. Después de tener en cuenta la curiosidad pure de los perros y su tendencia a involucrarse con cosas nuevas, los perros promedio no obtuvieron mejores resultados que el azar cuando se les pidió que eligieran el juguete correcto, encontraron los investigadores.
Aún así, el hecho de que la mayoría de los perros no sean genios de las palabras certificados no significa que no sean capaces de entendernos bastante bien. “Sabemos por estudios anteriores que los perros, como especie, presentan extraordinarias habilidades sociales y pueden aprender de las demostraciones de tareas no verbales de sus dueños”, señaló Dror.
Los investigadores planean continuar estudiando las complejidades de los perros superdotados y cómo pueden aprender tanto de sus humanos. Y si crees que tu perro podría ser un superdotado, puedes alcanzar al equipo para su posible inclusión en estudios futuros.
