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A medida que una profunda helada continúa envolviendo el suroeste de Ontario, al mismo tiempo que los municipios enfrentan una escasez acuciante de sal para las carreteras, hay un enfoque renovado en encontrar diferentes formas de derretir el hielo de las carreteras.
Es algo que los investigadores de la Western College han estado examinando en un estudio iniciado en 2022. Esperan publicar datos del estudio este verano.
La investigación analiza nueve sustancias diferentes y prueba la capacidad de cada una de ellas para derretir el hielo de la carretera en diferentes condiciones.
Christopher Energy, profesor asistente que trabaja en el estudio, dijo que el cloruro de sodio (también conocido como sal de roca) se ha convertido en el recurso preferido para los municipios de Ontario. El precio es una gran razón.
“Es tan abundante y de fácil acceso, que la conclusión es que es barato, especialmente para los volúmenes que cada municipio necesita”, afirmó.
La sal tiene un coste medioambiental
Energy dijo que la sal gema es una forma eficaz de eliminar el hielo de las carreteras. Funciona bajando La temperatura de congelación del agua, que derrite el hielo existente y dificulta la formación de hielo nuevo.
Pero la sal también tiene desventajas bien documentadas. Es corrosivo, lo que puede acortar la vida útil de cualquier elemento metálico que se encuentre en la carretera o cerca de ella, incluidos puentes, barandillas y vehículos.
También hay un costo ambiental. Gran parte de la sal esparcida por las calles termina en ríos, arroyos y en los Grandes Lagos. Los expertos han señalado la “rápida” salinización de los Grandes Lagos como una importante amenaza para el medio ambiente.
“Al ritmo que estamos viendo, nuestros Grandes Lagos podrían empezar a parecerse a agua salada y eso tiene un efecto negativo en los ecosistemas de agua dulce”, dijo Energy.
Además, Energy dijo que la eficacia de la sal de roca comienza a disminuir alrededor de los -15 C.
De las sustancias alternativas para derretir hielo que Western está estudiando, algunas ya se están utilizando para derretir hielo en diferentes aplicaciones, como el acetato de sodio y el jugo de remolacha.
Parte del estudio implicó bloquear áreas del campus de Western College y permitir que el private de mantenimiento usara diferentes sustancias para limpiar el hielo.
Energy dijo que si bien la fase de estudio ya está completa, él y otros investigadores están ocupados recopilando sus datos, incluida la eficiencia de fusión de cada sustancia y el nivel de corrosividad.
Energy dijo que en este momento no hay un ganador claro sobre cuál alternativa de cloruro de sodio es la mejor.
También dijo que cualquier sustancia que el estudio considere más efectiva no será automáticamente la que los equipos de carretera comiencen a usar después de la próxima tormenta invernal.
El bajo costo de la sal gema para los municipios bajo constante presión presupuestaria es una gran razón por la que Energy no cree que la sal gema desaparezca por completo en el corto plazo.
“Para una adopción generalizada, la economía siempre entrará en juego”, dijo.
Sin embargo, sugirió que los equipos de carreteras municipales podrían complementar el cloruro de sodio con otras sustancias menos corrosivas, por ejemplo, cerca de puentes o cuerpos de agua.
Un enfoque más específico respecto del uso de la sal es algo que muchos municipios han comenzado a adoptar.
Ante la escasez de sal de este invierno, la Metropolis de Londres está añadiendo otras sustancias a la mezcla de limpieza de carreteras.
Joel Gillard, director de la división de operaciones viales de Londres, dijo que la ciudad planea arar con más frecuencia y al mismo tiempo facilitar la distribución de sal.
“Cuando lleguemos a esa congelación profunda, haremos la transición a una mezcla más de area y sal”, dijo Gillard a CBC Information. “La sal, incluso con nuestras soluciones de salmuera líquida, simplemente no es capaz de derretir la nieve y el hielo a esta temperatura”.
