era casi Hace 100 años que Clyde W. Tombaugh descubrió Plutón. Ese fue el último planeta encontrado hasta 1992, cuando los humanos encontraron otro. Pero este nuevo planeta no estaba en nuestro sistema solar: estaba orbitando otra estrella. A esto lo llamamos planeta extrasolar, o “exoplaneta” para abreviar.
Desde entonces, los astrónomos han catalogado más de 6.000 exoplanetas. Si pensabas que era difícil recordar los nombres de nuestros propios planetas, intenta todo los planetas, con nombres como HD 189733b. (Un lugar alegre donde llueve vidrio fundido y el viento sopla a 9.000 kilómetros por hora).
Incluso los exoplanetas más cercanos están a más de 4 años luz de distancia (36 billones de millas), lo que hace dudoso que alguna vez visitemos uno; entonces, ¿para qué molestarse? La razón es que nos ayuda a responder una vieja pregunta: ¿Estamos solos en el universo? Hasta donde sabemos, se necesita un planeta para tener vida, y ha comenzado la carrera para localizar uno con cualidades similares a las de la Tierra.
¿Por qué son difíciles de encontrar?
El problema es que no puedes simplemente tomar tu mejor telescopio y empezar a mirar el cielo. Los telescopios tienen un poder de resolución limitado: el tamaño angular más pequeño que pueden “ver”. Para el Telescopio Espacial Hubble, eso es 0,05 segundos de arco, lo cual es increíblemente pequeño: alrededor de 1/72.000 de grado. El HST pudo distinguir un planeta gigante del tamaño de Júpiter a una distancia de 590 mil millones de kilómetros. Eso es sorprendente, pero está a sólo 0,06 años luz y la estrella más cercana, Próxima Centauri, está a 4,25 años luz de distancia.
Otro problema es la oscuridad de los planetas. Claro, Júpiter es fácil de ver en nuestro cielo nocturno, debido a la luz del sol que se refleja en su superficie. Pero no se puede ver Júpiter durante el día, porque la luz reflejada es mucho más tenue que la luz solar directa. Lo mismo ocurre con los exoplanetas. Cuando miramos la luz de una estrella, los planetas que la rodean simplemente no son lo suficientemente brillantes como para ser discernibles.
Por suerte, existen otros métodos y voy a explicar los dos que se utilizaron para encontrar la mayoría de los exoplanetas que conocemos hoy. Hay un montón de física interesante aquí, ¡así que vamos!
Órbitas, estrellas oscilantes y desplazamientos hacia el azul
¿Qué sucede cuando un planeta se mueve alrededor de una estrella? Primero, hay una interacción gravitacional que empuja al planeta en dirección a la estrella. La magnitud de esta fuerza (FGRAMO) depende de la masa de la estrella (METRO) y el planeta (metro), así como la distancia (r) entre ellos:
Ilustración: Rhett Allain
