Las represas en Estados Unidos podrían tener daños que en gran medida son imperceptibles para los inspectores de seguridad.
Un equipo de investigadores está utilizando datos satelitales para investigar grandes represas hidroeléctricas en EE. UU., y los resultados preliminares revelan que algunas represas que deberían haber sido estabilizadas todavía se estaban hundiendo, posiblemente afectando su estructura.
Es más, los científicos descubrieron que un número significativo de las represas más dañadas del país amenazan a muchas comunidades socialmente vulnerables que podrían no tener una buena preparación para emergencias. El geocientífico de Virginia Tech, Mohammad Khorrami, presentará la investigación durante la Reunión Anual 2025 de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) el jueves.
Degradación interna
En 2024, más de 16.500 represas en EE. UU. están clasificadas como de alto riesgo potencial, según la Asociación de funcionarios de seguridad de presas estatales. Más que 2.500 de ellos están en malas condiciones, y los 92,075 que hay en el país tienen en promedio 61 años, según FEMA. Inventario Nacional de Represas.
En este contexto, es difícil discernir la solidez de las estructuras debajo de una presa. Por ello, a Khorrami y sus colegas se les ocurrió un método nuevo y remoto para vigilar la solidez estructural de las grandes represas: los datos satelitales. El equipo utilizó tecnología de radar del satélite Sentinel-1 para investigar cómo se han hundido partes de represas de alto riesgo durante un período de una década, centrándose en represas hidroeléctricas de 50 pies (unos 15 metros) o más.
Si fallan, estas estructuras plantean el mayor riesgo potencial tanto para las personas inmediatamente aguas abajo como para la infraestructura que pueden alimentar.
“Quiero enfatizar que este es un resultado preliminar”, dijo Manoochehr Shirzaei, geocientífico de Virginia Tech y coautor de la investigación. “Necesitamos hacer más análisis para tener una respuesta concreta. Pero algunas de las observaciones pueden sugerir que algunas de estas infraestructuras están sufriendo una degradación interna”.
Un riesgo para las personas y la economía
En un caso, el trabajo del equipo validó inspecciones anteriores que indicaban que una presa en Carolina del Norte se estaba hundiendo en su cara norte, dañando la estructura y planteando un riesgo para una ciudad debajo de ella.
Los investigadores integraron la información estructural de las represas con los datos satelitales para revelar amenazas particulares que plantean las represas individuales. Al superponer datos del censo, el Índice de Riesgo Nacional de FEMA y las zonas de inundación de FEMA, descubrieron que una gran cantidad de las represas en peor situación podrían destruir muchas comunidades vulnerables en los EE. UU., grupos de personas que podrían no tener una fuerte preparación para emergencias, como el acceso a recursos en caso de una inundación.
Sin embargo, las desastrosas consecuencias de la falla de una de estas grandes represas hidroeléctricas se extenderían más allá de las comunidades inundadas. “Algunas de las represas en realidad sirven como una reserva secundaria para el agua que se utiliza para la agricultura y para la producción de electricidad. Esas represas pueden crear un efecto dominó si fallan que puede impactar la economía nacional”, explicó Shirzaei.
Priorizar las represas para la financiación
El cambio climático también es un issue de estrés adicional para las viejas represas estadounidenses. Fuertes tormentas han comenzado a afectar seriamente estas estructuras, agregando más agua en períodos de tiempo significativamente más cortos.
En normal, las represas en Estados Unidos podrían estar en peor situación de lo que pensábamos, y el trabajo del equipo puede ayudar a los formuladores de políticas a priorizar su financiamiento limitado en las represas que más lo necesitan.
Sin embargo, Khorrami señala que las comunidades todavía tienen mucho poder en el contexto de la seguridad de las represas. Investigaciones previas ha demostrado que una cantidad importante de fallas de presas se debe a una mala gestión o a la falta de mantenimiento, lo que significa que “casi el 40-50% [of dam risk] es algo que está en nuestras manos”, dijo Khorrami.
“El siguiente paso es crear estos modelos de riesgo dinámicos que puedan actualizarse periódicamente utilizando los datos que producimos”, concluyó Shirzaei. Su objetivo es desarrollar un mapa interactivo disponible públicamente con información contemporánea y futura sobre las precarias represas estadounidenses.
