Dentro de cinco años, el mundo podría empezar a quedarse sin cobre, el mineral elementary utilizado en todo, desde centros de datos hasta vehículos eléctricos. Si no se producen cambios, el mundo podría enfrentarse a un grave déficit ya en 2040con una demanda que supera la oferta hasta en un 25%.
Si el cobre parece caro hoy, espere unos años.
Las empresas y los inversores han estado invirtiendo dinero en el sector a medida que aumenta la demanda. La startup de minerales de IA KoBold, por ejemplo, recaudó 537 millones de dólares el año pasado para explotar un depósito de cobre que encontró en Zambia.
Pero con un poco de ayuda de algunos microbios, los productores de cobre actuales podrían superar la escasez. Una startup, Soluciones de metales de transicióncube que ha encontrado una manera de aumentar la producción de cobre entre un 20% y un 30% utilizando aditivos para mejorar el rendimiento de los microbios. Piense en ello como prebióticos para las minas de cobre.
Para ampliar su tecnología, Transition Steel Options ha recaudado una ronda inicial de 6 millones de dólares, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. La ronda fue liderada por Transition Ventures con la participación de Astor Administration AG, Local weather Capital, Dolby Household Ventures, Important Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Local weather Ventures, Attainable Ventures, SOSV y Understorey Ventures.
Los microbios siempre han sido actores clave en el mundo del cobre, ayudando al metallic a romper su forma mineral para que podamos refinarlo hasta convertirlo en metallic puro. Las empresas han estado trabajando durante años para convencer a los microbios para que extraigan más cobre del mineral, pero según Sasha Milshteyn, cofundadora y directora ejecutiva de Transition, lo han hecho de manera equivocada.
Por lo common, las empresas aíslan o diseñan cepas que parecen prometedoras para impulsar la producción de cobre. Cultivan grandes cantidades de ellos y los vierten sobre un montón de mineral, donde los microbios se absorben y se ponen a trabajar.
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“Eso, en common, no ha dado sus frutos”, dijo Milshteyn a TechCrunch. “A menudo ven una especie de impulso desde el principio y luego simplemente disminuye, o no ven ningún impulso en absoluto”.
Milshteyn sospecha que parte del problema es que los microbios no son actores solitarios. Es como elegir una estrella sin un elenco de apoyo. Los microbios viven en comunidades diversas donde cada uno desempeña un papel. Aumentar la población de una cepa tiene sus límites.
Otra parte del problema es que sólo hemos arañado la superficie en la comprensión de los microbios en los montones de mineral. “Cuando nos fijamos en la comunidad microbiana que está presente en el materials, normalmente más del 90% son cosas que nunca antes habíamos visto”, dijo Milshteyn.
Las condiciones dentro de una lixiviación en pilas, como se llaman las pilas de mineral mezcladas con ácido, son difíciles de replicar en un laboratorio. El pH es bajo, alrededor de 2, y hay arcillas y otros metales flotando, todo lo cual socava las herramientas moleculares habituales que utilizan los científicos para comprender las comunidades microbianas.
“Todo lo que ha hecho la industria realmente se ha centrado en esa pequeña fracción que la gente ha podido cultivar en el laboratorio”, dijo. “Por lo common, es en el rango del 5% que se puede cultivar”.
Entonces, en lugar de intentar aislar a unos pocos artistas estrella, Transition está trabajando para levantar a toda la comunidad. La empresa aplica compuestos económicos, en su mayoría inorgánicos, que ya se encuentran en las explotaciones mineras.
“En lo que nos centramos no es necesariamente en impulsar una o dos especies, sino que estamos tratando de empujar a la comunidad hacia un estado funcional superior”, dijo. “Lo hemos observado en el laboratorio”.
En muestras de laboratorio a las que Transition ha aplicado su cóctel patentado, la startup ha podido extraer el 90% del cobre del mineral, frente al 60% utilizando métodos tradicionales.
Fuera del laboratorio, Milshteyn espera que la eficacia disminuya un poco, aunque no mucho. Las lixiviaciones en pilas tradicionales extraen alrededor del 30% al 60% del cobre del mineral. Él cree que la transición puede aumentar esa cifra hasta al menos un 50% o un 70%, tal vez más.
Cada mina tiene una comunidad microbiana diferente, por lo que Transition planea adaptar sus aditivos en función de las pruebas iniciales. A medida que la empresa recopile más datos, Milshteyn cree que eventualmente él y su equipo podrán predecir con anticipación qué necesita una mina.
A ese ritmo, los prebióticos de la empresa podrían solucionar la escasez de cobre antes de que comience. Pero primero, la Transición tiene que mostrarle a la industria minera que su solución funciona. La empresa planea trabajar con un laboratorio metalúrgico externo conocido en el mundo minero. “Sin resultados de terceros, nadie te creerá”, dijo Milshteyn. El dinero de la ronda inicial debería cubrir esa fase de prueba.
Después de que Transition haya demostrado que funciona en el laboratorio, aplicará su tratamiento a un montón de demostración que contiene decenas de miles de toneladas de materials. Con suerte, implementará su tecnología en minas de cobre de todo el mundo.
“Estamos dejando atrás el 65% del materials” en las minas típicas, dijo Milshteyn. “También podemos sacar el mayor provecho posible de esto”.
Actualización: El artículo anteriormente se refería a los aditivos de Transition como probióticos en lugar de prebióticos.
