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El cohete de luna nueva de la NASA sufrió otro revés el sábado, casi con seguridad que retrasará el primer viaje lunar de los astronautas en décadas hasta la primavera.
La agencia espacial reveló el último problema apenas un día después de fijar el objetivo del 6 de marzo para la misión Artemis II, el primer vuelo de la humanidad a la luna en más de medio siglo. Durante la noche, se interrumpió el flujo de helio a la etapa superior del cohete, dijeron las autoridades. El flujo de helio sólido es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de flamable.
Este problema del helio no tiene nada que ver con las fugas de flamable de hidrógeno que empañaron un ensayo common de la cuenta regresiva del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial a principios de este mes y obligaron a repetir la prueba.
Jared Isaacman, administrador de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, dijo que un filtro, una válvula o una placa de conexión defectuosos podrían ser los culpables del estancamiento del flujo de helio. Independientemente de la causa, dijo, la única manera de acceder al área y solucionar el problema es en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
“Comenzaremos los preparativos para la reversión, y esto dejará fuera de consideración la ventana de lanzamiento de marzo”, dijo Isaacman en la plataforma de redes sociales X. Las próximas oportunidades de la NASA serían a principios o finales de abril.
La NASA se está preparando para el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de 50 años, que podría incluir al primer astronauta de Canadá en viajar tan lejos. La misión Artemis II se retrasó hasta marzo. Orbax, comunicador científico del Departamento de Física de la Universidad de Guelph, explica la importancia de la misión.
Temprano en la mañana, la NASA dijo que se estaba preparando para devolver el cohete de 98 metros a su hangar para su reparación, al tiempo que planteó la posibilidad de que el trabajo se realizara en la plataforma.
“Entiendo que la gente esté decepcionada por este acontecimiento”, dijo Isaacman. “Esa decepción la siente más el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para prepararse para este gran esfuerzo”.
Las fugas de flamable de hidrógeno ya habían retrasado un mes el vuelo lunar de Artemis II. Una segunda prueba de flamable realizada el jueves apenas reveló fugas, lo que dio a los gerentes la confianza para apuntar a un despegue en marzo. Los cuatro astronautas entraron el viernes por la noche en cuarentena de dos semanas, obligatoria para evitar gérmenes.
El flujo de helio interrumpido se limita a la etapa de propulsión criogénica provisional del cohete SLS. Esta etapa superior es esencial para colocar la cápsula de la tripulación Orion en la órbita adecuada de gran altitud alrededor de la Tierra para su verificación, después del despegue.
Después de eso, se supone que se separará de Orión y servirá como objetivo para los astronautas dentro de la cápsula, permitiéndoles practicar técnicas de acoplamiento para futuras misiones lunares.
Durante el programa Apolo de la NASA, 24 astronautas volaron a la luna desde 1968 hasta 1972. El nuevo programa Artemis ha completado solo un vuelo hasta ahora, una misión de órbita lunar sin tripulación en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo plagado de fugas de flamable de hidrógeno antes de despegar. Todavía faltan al menos algunos años para el primer alunizaje con una tripulación al mando de Artemisa.
