Las constelaciones de satélites, redes de múltiples satélites que pueden sumar desde unas pocas docenas hasta decenas de miles, están interfiriendo con la investigación científica que utiliza telescopios terrestres, pero ahora un nuevo estudio analiza cómo podrían afectar a los telescopios espaciales como el Hubble.
El Telescopio Espacial Hubble ha producido algunas fotografías increíblemente hermosas de galaxias y nebulosas que nos maravillan, pero también ha realizado descubrimientos científicos increíbles, incluida la medición del ritmo de expansión de nuestro universo.
Pero esa ciencia podría verse amenazada si todas las megaconstelaciones de satélites propuestas (grupos de miles) de satélites lanzados por empresas como SpaceX y Amazon – llegar a buen término.
Los autores del artículo. publicado hoy en Nature miró específicamente al Hubble, el telescopio de la NASA ESFEREx – un telescopio de infrarrojo cercano que se lanzó en marzo pasado – la propuesta de la Agencia Espacial Europea ARRAKIHS (Análisis de restos resueltos de galaxias acretadas como instrumento clave para estudios de halo) y el plan de China telescopio xuntian.
Los autores calcularon que si los 560.000 satélites propuestos se pusieran en órbita en la próxima década, aproximadamente el 39,6 por ciento de las imágenes del Hubble se verían afectadas y el 96 por ciento de las otras tres se verían afectadas.
A medida que los satélites se mueven por el cielo, crean largos rayos de luz en cualquier imagen que tomen los telescopios. También pueden interferir con la radioastronomía, ya que “filtran” radiación electromagnética en bajas frecuencias.
Los autores calcularon que el número promedio de satélites vistos por exposición (que puede durar minutos) sería de 2,14 para el Hubble, 5,64 para SPHEREx, 69 para ARRAKIHS y 92 para Xuntian.
“Recuerdo cuando… a veces veíamos como un satélite [a night]y fue muy extraño de ver. Ahora esto se está volviendo cada vez más común, demasiado común”, dijo el autor principal Alex Borlaff, científico investigador de la NASA en el Centro de Investigación Ames de la agencia.
“En los últimos dos o tres años, empezamos a ver más satélites, incluso en algunos telescopios espaciales, como el Hubble. Pasan delante de ellos porque comparten las mismas órbitas”.
Con curiosidad por ver cómo estas megaconstelaciones podrían afectar la investigación astronómica utilizando telescopios espaciales, Borlaff y sus coautores decidieron hacer una estimación, lo que dio como resultado sus últimos hallazgos.
Un problema creciente
En 2019, había aproximadamente 2.000 satélites en órbita. Hoy en día, hay aproximadamente 15.000, en gran parte como resultado de los satélites Starlink de SpaceX. Pero la empresa no está sola: Amazon acaba de empezar con su constelación Kuiper (con planes de 3.200 satélites), OneWeb tiene previstos 632 y China planea lanzar 14.000. Estas son sólo algunas de las propuestas.
La razón del auge de los satélites se debe en gran medida al menor costo en comparación con una década antes, con vehículos de lanzamiento reutilizables y cargas útiles más pequeñas, como CubeSats, que son aproximadamente del tamaño de una caja de pan.
Y estos satélites, como los de Starlink, principalmente brindan y mejoran la accesibilidad a Internet, particularmente en ubicaciones remotas de todo el mundo. Por lo tanto, es poco probable que vayan a ninguna parte pronto.
Por el momento, los observatorios terrestres pueden pausar su investigación científica cuando saben que un satélite puede estar pasando frente a sus telescopios, pero es una molestia y requiere más trabajo, dijo Borlaff. Y aunque los telescopios espaciales pueden hacer lo mismo, no siempre es así.
VER | Las constelaciones de satélites propuestas podrían afectar a los telescopios espaciales:
Estructura de las constelaciones de telecomunicaciones por satélite propuestas en órbita terrestre baja desde 1958 hasta 2037 (predicho). La altitud de los satélites se compara con las órbitas del Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial Xuntian (CSST), SPHEREx y la misión ARRAKIHS propuesta.
Pero Borlaff dijo que si esto sucede el 96 por ciento de las veces, como sugieren sus simulaciones, “entonces podemos tener un problema”.
Además, es importante tener en cuenta que no todos los satélites se verán afectados. Por ejemplo, el telescopio espacial James Webb se encuentra en una órbita que lo lleva mucho más allá de la órbita terrestre baja. El telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, tampoco se verá afectado.
Otras consecuencias
Algunas personas se preguntarán por qué es tan importante: simplemente volver a tomar las imágenes o eliminar las rayas. Pero hay más que eso.
“Uno de los problemas es que algunos objetivos astronómicos son, por ejemplo, cosas que no se sabe dónde están. Como, por ejemplo, buscar un nuevo asteroide”, dijo Borlaff. “Y los asteroides son muy interesantes porque parecen satélites. Es sólo una delgada línea de luz que se cruza en tu imagen”.
Entonces, si tienes muchas líneas en tus imágenes, es posible que estén bloqueando un asteroide potencialmente peligroso, explicó.
El astrofísico Aaron Tohuvavohu dice que tal vez debamos repensar dónde colocamos esos telescopios espaciales.
“Tendremos que construir telescopios espaciales más lejos”, dijo Tohuvavohu. “Quiero decir, los astrónomos siempre han estado por encima de todas las perturbaciones. Por eso ponemos cosas en las montañas. Y pensábamos que el espacio estaba por encima de todas las perturbaciones, y resulta que eso depende de en qué parte del espacio”.
Pero según Borlaff, esa puede no ser una opción, especialmente para los telescopios que ya cuestan entre millones y miles de millones de dólares. Lanzar un telescopio más allá de la órbita terrestre baja elevaría ese costo, afirmó. Además, algunos de los telescopios están destinados a estar en órbita terrestre baja.
Tohuvavohu dice que, para algunos instrumentos, elevar sus órbitas tendrá repercusiones para los astrónomos.
“Creo que lo que hará para los astrónomos, en particular, será volver a imponer un mayor costo y responsabilidad sobre cómo y dónde construimos nuestros instrumentos y cómo los operamos”, dijo.
Más allá de sus investigaciones, a ambos astrónomos les preocupa cómo esto afecta también a nuestro disfrute del cielo nocturno.
“En igualdad de condiciones, supongamos que podemos resolver los desafíos de infraestructura. No podemos mover sus ojos y su patio trasero al espacio, ¿verdad? Así que en realidad estoy mucho más preocupado por los efectos que esto tiene en nuestra propiedad cultural compartida del cielo nocturno”, dijo Tohuvavohu.
“Lo que eso significa para lo que vemos cuando miramos hacia arriba. Me encuentro pensando en eso mucho más a menudo que en el impacto en mi investigación”.
Borlaff dice que también le preocupa cómo estos satélites podrían tener otros impactos, como causar confusión entre las aves que utilizan las estrellas para navegar. Luego está también la preocupación por el final de su vida útil de estos satélites, cuando se queman en nuestra atmósfera, dejando atrás hollín y metales vaporizados.
Luego están los efectos sobre los humanos.
“También existen problemas culturales. El cielo y la posición de las estrellas se utilizan desde hace generaciones. en la humanidad para descubrir historias y transmitir los recuerdos de nuestros mayores”, dijo Borlaff.
“El espacio es para todos y afectará a todos.“
