La interfaz cerebro-computadora de China La industria está creciendo rápidamente y la empresa más nueva que ha surgido en el país tiene como objetivo acceder al cerebro sin el uso de implantes invasivos.
Gestala, recién fundada en Chengdu con oficinas en Shanghai y Hong Kong, planea utilizar tecnología de ultrasonido para estimular (y eventualmente leer) el cerebro, según el director ejecutivo y cofundador Phoenix Peng.
Es la segunda empresa que se lanza en las últimas semanas con el objetivo de acceder al cerebro mediante ultrasonido. A principios de este mes, OpenAI anunció una importante inversión en la startup de interfaz cerebro-computadora Merge Labs, cofundada por su director ejecutivo, Sam Altman, junto con otros ejecutivos de tecnología y miembros de Forest Neurotech, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en California.
Mejor conocido como un tipo de prueba médica, el ultrasonido utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para crear imágenes de los órganos internos y visualizar el flujo sanguíneo. Uno de los usos más comunes de la ecografía es controlar el desarrollo del feto durante el embarazo. Pero los investigadores también se han interesado en el potencial del ultrasonido para tratar enfermedades, no sólo para diagnosticarlas.
Dependiendo de la intensidad del ultrasonido, se puede utilizar para destruir tejido anormal como coágulos de sangre o cáncer, o modular la actividad neuronal sin necesidad de cirugía. Los tratamientos con ultrasonido enfocado ya están aprobados para la enfermedad de Parkinson, los fibromas uterinos y ciertos tumores.
Inicialmente, Gestala quiere construir un dispositivo que envíe ultrasonidos enfocados al cerebro para tratar el dolor crónico. Estudios piloto han demostrado que estimular la corteza cingulada anterior, una región del cerebro involucrada en el componente emocional del dolor, puede reducir la intensidad del dolor en personas durante hasta una semana.
Peng afirma que el dispositivo de primera generación de Gestala será una máquina de sobremesa estacionaria. Los pacientes tendrían que acudir a una clínica para recibir el tratamiento. La empresa está en conversaciones con algunos hospitales de China que están interesados en probar la tecnología, afirma Peng.
El dispositivo de segunda generación de Gestala será un casco portátil que permitirá a los pacientes utilizarlo en casa bajo la supervisión de un médico. Más allá del dolor crónico, Gestala quiere expandirse gradualmente a otras indicaciones, incluidas la depresión y otras enfermedades mentales, así como la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Alzheimer y los trastornos del sueño.
Al igual que Merge Labs de Altman, Gestala también quiere utilizar ultrasonido para leer el cerebro. Idealmente, un dispositivo detectaría estados cerebrales asociados con dolor crónico o depresión, por ejemplo, y administraría estimulación terapéutica al área precisa del cerebro con actividad anormal. Peng cube que el objetivo no es “mejorar” a los humanos sino funciones neuronales más saludables.
La mayoría de las interfaces cerebro-computadora, incluida la de Neuralink, funcionan captando señales eléctricas generadas por las neuronas. En cambio, una interfaz basada en ultrasonido mediría los cambios en el flujo sanguíneo del cerebro.
Anteriormente, Peng fue director ejecutivo y cofundador de NeuroXess, con sede en Shanghai, que está desarrollando un implante cerebral que lee señales eléctricas de las neuronas. NeuroXess tiene como objetivo permitir que las personas paralizadas controlen dispositivos digitales y produzcan voz sintetizada con sus pensamientos. Peng dejó NeuroXess el año pasado para trabajar en Gestala.
“La interfaz eléctrica cerebro-computadora sólo registra desde una parte del cerebro; por ejemplo, la corteza motora”, cube Peng. “Parece que el ultrasonido puede proporcionarnos la capacidad de acceder a todo el cerebro”.
El otro cofundador de Gestala es Tianqiao Chen, fundador de la empresa de juegos on-line Shanda Interactive Leisure. Chen también estableció el Instituto Tianqiao y Chrissy Chen, una organización sin fines de lucro con sede en California, que apoya la investigación en neurociencia.
El nombre de la empresa proviene de la psicología Gestalt, una escuela de pensamiento alemana asociada con el dicho “el todo es mayor que la suma de sus partes”.
Maximilian Riesenhuber, profesor de neurociencia y codirector del Centro de Neuroingeniería de la Universidad de Georgetown, cube que extraer información del cerebro con ultrasonido es mucho más ambicioso que aplicar ultrasonido dirigido a una parte explicit del mismo. El cráneo se debilita y distorsiona las señales de ultrasonido y, hasta ahora, los investigadores han podido interpretar la actividad neuronal con ultrasonido solo extirpando una porción del cráneo para crear una “ventana” al cerebro.
