Como sucede6:36Estos leones marinos adultos no dejarán de amamantar y los científicos no saben por qué
Alexandra Childs nunca se acostumbró del todo a ver leones marinos adultos de las Islas Galápagos mamando felizmente de los pezones de sus madres.
“Lo mirabas dos veces cada vez que lo encontrabas”, dijo Childs, candidato a doctorado en biología marina y del comportamiento en la Universidad de Bielefeld, Alemania. Como sucede anfitrión Nil Köksal.
“Volvías a la computadora y pensabas: ‘Tengo que comprobar la edad otra vez. ¿Estoy seguro de que esto es lo que está pasando?’ Nos dejó alucinados”.
Childs es el leautor de un nuevo estudio que documenta la prevalencia de los llamados leones marinos “supermamones” en las Galápagos, publicado el mes pasado en la revista el naturalista americano.
Los investigadores noY aproximadamente el 11 por ciento de la población siguió alimentándose de la leche materna hasta bien entrada la edad adulta. Childs dijo que sería como si los humanos siguieran amamantando hasta la adolescencia y los 20 años.
“¿Por qué? No tenemos concept”, dijo Childs. “No podemos entender por qué las madres siguen permitiendo esto, porque es mucha energía para regalar a una descendencia que es capaz de cazar por sí misma”.
Trenes de leche
El estudio analiza 20 años de datos de una población de lobos marinos de Galápagos, cuyo nombre científico es Zalophus wollebaeki.
Los leones marinos pueden vivir hasta unos 23 años, dijo Childs. La mayoría de los Zalophus wollebaeki destetado de sus madres entre las edades de 1,5 y 4,5 años, justo antes de alcanzar la madurez sexual, que es exactamente lo que los investigadores habrían esperado.
No es así para los supermamones.
“Estos muchachos están avanzando mucho más allá de ese umbral”, dijo Childs.
El individuo de mayor edad que observaron amamantando, dijo, tenía 16 años, aunque eso parece ser una aberración, no la norma.
“Entonces eso es [like] alguien de unos 60 años todavía está amamantando”, dijo Childs.
Algunos de ellos, dijo, hicieron de ello una actividad grupal, formando lo que el New York Times apodado “Trenes lactantes multigeneracionales”.
“Los vimos a los tres en fila con la mamá amamantando a la hembra mayor y el bebé amamantando a la mamá”, dijo Childs a CBC. “Así que teníamos abuela, mamá y bebé”.
Otros leones marinos también lo hacen, pero no tanto
Andrew Trites, director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Columbia Británica, cube que este tipo de comportamiento se ha observado en varias otras especies de leones marinos, y también en algunas focas, pero no en esta medida.
“Es mucho más extremo en Galápagos”, dijo a CBC Trites, que no participó en la investigación. “Es un estudio realmente interesante”.
Los leones marinos suelen hacer esto cuando no hay suficiente comida de alta calidad para todos, dijo Trites, y la madre quiere garantizar las posibilidades de que sus crías sobrevivan y se reproduzcan.
“Se necesita mucha energía para crecer, para volverse realmente grandes, y los cachorros necesitan mucha energía”, dijo. “Una forma en que las mamás pueden asegurarse de que los cachorros crezcan lo suficiente como para convertirse en futuros reproductores es continuar proporcionándoles leche”.
Pero el estudio de Galápagos señala que la supermamantación fue más frecuente durante patrones climáticos que causan bajas temperaturas en la superficie del mar, que se asocia con mayores recursos alimentarios. Por el contrario, ocurrió menos durante los patrones climáticos asociados con altas temperaturas.
“De hecho, descubrimos que ocurre con más frecuencia durante buenas condiciones, es decir, cuando hay mucha comida alrededor”, dijo Childs.
Si bien es inesperado, Childs cube que esto podría deberse a que no supone demasiada presión para la madre proporcionar leche adicional cuando ya tiene suficiente para comer.
Trillados, sin embargo, no está convencido. Hay muchos factores que afectan el suministro de alimentos, afirmó.
Para descartar la escasez de nutrientes como causa, cube que habría que tener en cuenta no sólo la cantidad de alimentos, sino también la calidad. Por ejemplo, cube que los leones marinos de Steller han experimentado disminuciones en su población cuando sus dietas consistían principalmente en pescado bajo en grasa.
“La cantidad puede ser un poco engañosa”, dijo. “Si eres un mamífero magro, lo importante es la grasa. Necesitas mucha grasa en tu dieta. Y comer alimentos magros no te servirá”.
El propio estudio advierte que no se pueden sacar conclusiones basándose únicamente en los patrones climáticos.
Childs cube que hay algunas otras explicaciones posibles para la propensión de los leones marinos de Galápagos a ser supermamantadores.
La supermama podría tener un beneficio inmunológico que los científicos simplemente desconocen, afirmó.
O, dijo, podría ser más un comportamiento social.
“Es posible que sea una forma de expresar una relación a largo plazo entre la madre y la descendencia”, dijo.
Se necesitará más investigación para estar seguros.
“Lamentablemente mi tiempo en la isla ha terminado”, dijo. “Pero es de esperar que tengamos gente nueva, fresca y valiente que salga y recopile datos para nosotros”.
