europauna de las 95 lunas de Júpiter, está encerrada en una capa de hielo de agua y los investigadores acaban de reestimar su espesor.
En 2022, la nave espacial Juno de la NASA se acercó a la superficie de la luna. La información de este sobrevuelo ha llevado a los investigadores a concluir que, en el área donde el sobrevuelo recopiló datos, la capa de hielo de la Luna tiene un espesor promedio de alrededor de 18 millas (29 kilómetros). La nueva medición, junto con otra información nueva sobre ciertas características del hielo, podría ayudarnos a comprender la habitabilidad potencial de la luna.
Un sobrevuelo en 2022
“La estimación de 18 millas se relaciona con la capa exterior fría, rígida y conductora de una capa de hielo de agua pura”, dijo en una agencia Steve Levin, científico del proyecto Juno y co-investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. declaración. “Si también existe una capa convectiva interna, ligeramente más cálida, lo cual es posible, el espesor whole de la capa de hielo sería aún mayor. Si la capa de hielo contiene una cantidad modesta de sal disuelta, como sugieren algunos modelos, entonces nuestra estimación del espesor de la capa se reduciría en aproximadamente 3 millas [4.8 km].” El JPL gestiona la misión Juno.
Juno registró estos datos el 29 de septiembre de 2022 utilizando su radiómetro de microondas (MWR). El sobrevuelo llevó a la nave espacial a aproximadamente 220 millas (360 km) de Europa, y el MWR recopiló información de alrededor del 50% de su superficie. En la búsqueda de otros mundos habitables dentro de nuestro sistema photo voltaic, los científicos están particularmente interesados en Europa, que se cree que tiene un océano salado (que podría contener los ingredientes para la vida). Aprender más sobre la capa de hielo que se encuentra encima nos ayuda a descubrir qué sucede debajo de la superficie de la luna y qué probabilidades hay de que albergue un entorno donde pueda existir vida.
Características del hielo poco profundo
Además, el sobrevuelo de Juno también identificó características llamadas “dispersores”, como grietas, poros y huecos, en el hielo cerca de la superficie, rasgos que, como sugiere el nombre, dispersan las microondas del MWR cuando rebotan en el hielo. Los investigadores teorizan que tienen como máximo unos pocos centímetros de diámetro.
La estimación del equipo sobre una capa gruesa sugiere que el oxígeno y los nutrientes tendrían que emprender un viaje más largo entre la superficie de la luna y su potencial océano, y el estudio indica que los dispersores probablemente no sean una ruta importante en este contexto. Comprender esta conexión podría ser importante para futuras investigaciones sobre la habitabilidad de Europa.
Habitabilidad, habitabilidad, habitabilidad.
“El grosor de la capa de hielo y la existencia de grietas o poros dentro de la capa de hielo son parte del complejo rompecabezas para comprender la habitabilidad potencial de Europa”, explicó Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Analysis Institute. Él y Levin son coautores de un estudiar publicado en diciembre en la revista Nature Astronomy. “Proporcionan un contexto crítico para las naves espaciales Europa Clipper de la NASA y Juice (JUpiter ICy moons Explorer) de la ESA (Agencia Espacial Europea), ambas en camino al sistema joviano”.
Entonces, la corteza helada de Europa es más gruesa de lo que pensábamos. Y con cada nuevo dato, los científicos se están acercando un poco más a descubrir los secretos ocultos de la luna. Con el tiempo, podremos finalmente resolver el misterio de si alguna vez existió vida en este fascinante mundo helado, y si todavía podría existir hoy.
