Helion, la startup de energía de fusión con sede en Everett, Washington, anunció el viernes que ha alcanzado un hito clave en su búsqueda de energía de fusión. Los plasmas dentro del prototipo del reactor Polaris de la compañía han alcanzado los 150 millones de grados Celsius, tres cuartas partes del camino hacia lo que la compañía cree que necesitará para operar una planta de energía de fusión comercial.
“Obviamente estamos muy emocionados de poder llegar a este lugar”, dijo a TechCrunch David Kirtley, cofundador y director ejecutivo de Helion.
Polaris también opera utilizando flamable de deuterio-tritio, una mezcla de dos isótopos de hidrógeno, lo que, según Kirtley, convierte a Helion en la primera empresa de fusión en hacerlo. “Pudimos ver cómo la producción de energía de fusión aumentaba dramáticamente como se esperaba en forma de calor”, dijo.
La startup está enfrascada en una carrera con varias otras empresas que buscan comercializar la energía de fusión, una fuente potencialmente ilimitada de energía limpia.
Ese potencial hace que los inversores se apresuren a apostar por la tecnología. Esta semana, Inertia Enterprises anunció una ronda Serie A de 450 millones de dólares que incluía a Bessemer y GV. En enero, Kind One Vitality dijo a TechCrunch que estaba en medio de recaudar 250 millones de dólares, mientras que el verano pasado Commonwealth Fusion Programs recaudó 863 millones de dólares de inversores como Google y Nvidia. La propia Helion recaudó 425 millones de dólares el año pasado de un grupo que incluía a Sam Altman, Mithril, Lightspeed y SoftBank.
Si bien la mayoría de las otras nuevas empresas de fusión apuntan a principios de la década de 2030 para poner electricidad en la crimson, Helion tiene un contrato con Microsoft para venderle electricidad a partir de 2028, aunque esa energía provendría de un reactor comercial más grande llamado Orion que la compañía está construyendo actualmente, no de Polaris.
Cada startup de fusión tiene sus propios hitos basados en el diseño de su reactor. Commonwealth Fusion Programs, por ejemplo, necesita calentar sus plasmas a más de 100 millones de grados C dentro de su tokamak, un dispositivo con forma de rosquilla que utiliza potentes imanes para contener el plasma.
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Boston, Massachusetts
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23 de junio de 2026
El reactor de Helion es diferente y necesita plasmas que estén aproximadamente el doble de calientes para funcionar según lo previsto.
El diseño del reactor de la compañía es lo que se llama configuración de campo invertido. La cámara inside parece un reloj de area y en los extremos anchos se inyecta flamable y se convierte en plasma. Luego, los imanes aceleran los plasmas entre sí. Cuando se fusionan por primera vez, están entre 10 y 20 millones de grados C. Luego, potentes imanes comprimen aún más la bola fusionada, elevando la temperatura a 150 millones de grados C. Todo sucede en menos de un milisegundo.
En lugar de extraer energía de las reacciones de fusión en forma de calor, Helion utiliza el propio campo magnético de la reacción de fusión para generar electricidad. Cada pulso empujará los propios imanes del reactor, induciendo una corriente eléctrica que se puede recolectar. Al recolectar electricidad directamente de las reacciones de fusión, la empresa espera ser más eficiente que sus competidores.
Durante el último año, Kirtley dijo que Helion había refinado algunos de los circuitos del reactor para aumentar la cantidad de electricidad que recuperan.
Si bien la compañía utiliza flamable de deuterio-tritio en la actualidad, en el futuro planea utilizar deuterio-helio-3. La mayoría de las empresas de fusión planean utilizar deuterio-tritio y extraer energía en forma de calor. El flamable elegido por Helion, el deuterio-helio-3, produce más partículas cargadas, que empujan con fuerza contra los campos magnéticos que confinan el plasma, lo que lo hace más adecuado para el enfoque de Helion de generar electricidad directamente.
El objetivo last de Helion es producir plasmas que alcancen los 200 millones de grados C, mucho más que los objetivos de otras empresas, en función del diseño de su reactor y la elección del flamable. “Creemos que a 200 millones de grados, ahí es donde se llega al punto óptimo donde se desea operar una planta de energía”, dijo Kirtley.
Cuando se le preguntó si Helion había alcanzado el punto de equilibrio científico (el punto en el que una reacción de fusión genera más energía de la necesaria para iniciarla), Kirtley objetó. “Nos centramos en la parte de la electricidad, en producir electricidad, en lugar de en hitos puramente científicos”.
El helio-3 es común en la Luna, pero no aquí en la Tierra, por lo que Helion debe producir su propio flamable. Para empezar, fusionará núcleos de deuterio para producir los primeros lotes. En funcionamiento regular, si bien la principal fuente de energía será la fusión deuterio-helio-3, algunas de las reacciones seguirán siendo deuterio sobre deuterio, lo que producirá helio-3 que la empresa purificará y reutilizará.
Ya se están realizando trabajos para perfeccionar el ciclo del flamable. “Ha sido una sorpresa agradable porque gran parte de esa tecnología ha sido más fácil de implementar de lo que esperábamos”, dijo Kirtley. Helion ha podido producir helio-3 “con eficiencias muy altas en términos de rendimiento y pureza”, añadió.
Si bien Helion es actualmente la única startup de fusión que utiliza helio-3 en su flamable, Kirtley dijo que cree que otras compañías lo harán en el futuro, insinuando que estaría dispuesto a vendérselo. “Otras personas, a medida que lleguen y reconozcan que quieren aplicar este método de recuperación directa de electricidad y vean las ganancias de eficiencia que se obtienen con él, también querrán usar flamable de helio-3”, dijo.
Además de sus experimentos con Polaris, Helion también está construyendo Orion, un reactor de fusión de 50 megavatios que necesita para cumplir su contrato con Microsoft. “Nuestro objetivo last no es construir y entregar Polaris”, dijo Kirtley. “Ese es un paso en el camino hacia plantas de energía a escala”.
