EL simbolismo period Esto quedó claro en junio pasado cuando Emmanuel Macron, rodeado de trabajadores de una fábrica, levantó una elegante batería de litio en su mano derecha y una lámpara de minería en su izquierda. Estaba en Douai, una ciudad del norte de Francia con una historia minera de carbón que se remonta al siglo XVIII. La ciudad alberga ahora también una fábrica de baterías, lo que permitiría a Francia producir en el país todas las piezas de los vehículos eléctricos. Esta fábrica, declaró Macron, representaba una “revolución económica y ecológica”.
Macron reconoció de inmediato que Francia no logró esto sola: “Trajimos inversores del otro lado del mundo. Ellos transfirieron sus tecnologías. Ayudaron a capacitar a la gente”, dijo Macron, señalando a un hombre a su lado.
El hombre period Zhang Lei, fundador de Envision, una destacada empresa china que fabrica turbinas eólicas y baterías de litio. Su división de baterías está invirtiendo hasta 2.000 millones de euros en esta fábrica de Douai y, lo que es más importante, ha aportado su experiencia para una producción en masa eficiente. Él y Macron tomaron marcadores y firmaron con sus nombres en la primera batería producida en Douai. “Gracias, presidente, porque confió en nosotros y porque hizo exactamente lo que dijo que haría”, dijo Macron, mirando directamente a los ojos de Zhang.
En 2026, está bien ser un nerd en las fiestas sobre las baterías. Las baterías de litio están convirtiendo la energía photo voltaic y eólica en fuentes de energía estables las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Los coches que funcionan con baterías están revolucionando la industria automovilística multimillonaria y convirtieron a Elon Musk en el hombre más rico de la Tierra. Las baterías de litio incluso ganaron un Premio Nobel, y el gobierno de Estados Unidos ahora clasifica al litio como un “mineral crítico”.
Las crecientes mareas de litio impulsaron a un grupo de barcos más que a otros: el batallón de compañías de baterías de China. Después de décadas de crecimiento silencioso, empresas como CATL, BYD, Gotion Excessive-Tech y Envision son ahora los principales proveedores de vehículos eléctricos y redes de energía del mundo. Según la Agencia Internacional de Energía, en 2024, más del 80 por ciento de las celdas de batería del mundo se producirían en China. Ahora esas empresas se están expandiendo más allá de las fronteras de China. En la última década construyeron o anunciaron al menos 68 fábricas fuera de China, según datos recopilados por WIRED y Rhodium Group, un grupo de expertos con sede en Nueva York.
En conjunto, según Rhodium Group, las fábricas representan una inversión de más de 45 mil millones de dólares en el resto del mundo. También reflejan un gran cambio en cómo se ve el dominio manufacturero. “Hecho en China” solía ser (y sigue siendo a menudo) una etiqueta para designar mano de obra barata, imitaciones y aparatos de cinco dólares. Ahora también significa tecnología de punta ensamblada en cualquier parte del mundo.
“Creemos que es una nueva fase. Nunca habíamos visto algo así en las inversiones chinas en el extranjero”, cube Armand Meyer, analista de investigación senior de Rhodium Group. Según sus cálculos, 2024 fue el primer año en que las empresas chinas de vehículos eléctricos y baterías gastaron más dinero en construir fábricas fuera de China que dentro. “Están listos para abandonar el mercado interno y son tan competitivos como los actores occidentales tradicionales, o incluso más competitivos”, continúa Meyer. “Creemos que es sólo el comienzo”.
Hoy en día, algunas de las mejores investigaciones sobre baterías del mundo provienen de universidades y empresas chinas, cube Brian Engle, presidente de NAATBatt Worldwide, una asociación comercial estadounidense para la industria de las baterías. Y eso se debe a que China apostó por ello desde el principio.
Cuando Engle recorrió un laboratorio de la principal escuela de ingeniería de China en 2019, vio a más de 60 estudiantes graduados construyendo y probando celdas de batería. Sorprendido, se dirigió a una académica estadounidense que estaba en la gira y le preguntó cuántas universidades estadounidenses tendrían que agrupar para encontrar tantos posgrados centrados en baterías. “Y ella dijo que no podíamos”, recordó. “Simplemente no pudimos”.
Por lo tanto, tal vez no sorprenda que las compañías chinas de baterías sean dominantes y que la competencia entre ellas sea feroz. Hoy en día, los incentivos locales y los menores costos de envío hacen que abrir una fábrica en el extranjero pueda ser más rentable que quedarse en casa. CATL, el mayor fabricante de baterías de litio del mundo, informó en un documento financiero reciente que su margen de beneficio es del 29 por ciento en el extranjero, frente a casi el 23 por ciento en China. Otras empresas chinas, incluidas Gotion y EVE Power, también han informado mayores márgenes de ganancias en el extranjero.
Macron no es el único político que anuncia la llegada de una planta de baterías china. La fiesta del amor es prácticamente mundial: el brasileño Luiz Inácio Lula da Silva viajó en un vehículo BYD con el fundador de la empresa. El presidente de España tomó de la mano al director common de CATL. El gobernador de Illinois, JB Pritzker, compartió escenario con el presidente de Gotion para anunciar una fábrica en Manteno, Illinois.
Pero los problemas surgen cuando los planos se convierten en plantas gigantes. Los proyectos de fábricas a menudo incluyen promesas de contratación native, pero a veces las empresas contratan mano de obra migrante. En Hungría, los medios locales informaron en julio que CATL despidió a más de 100 empleados en una fábrica, la mayoría de ellos húngaros, lo que llevó a la municipalidad a iniciar una investigación y allanar la planta. CATL también enfrenta protestas y una demanda en Hungría por su uso del agua y su huella ambiental, problemas que comúnmente enfrentan las fábricas de baterías en todo el mundo.
La situación puede parecer extrañamente acquainted. Cuando Apple construyó su imperio tecnológico sobre las espaldas de las fábricas chinas, el país tuvo que considerar si se estaba beneficiando de las victorias de Apple o si estaba siendo explotado. A medida que la tecnología de baterías de China se apodera del mundo, las empresas chinas son las que ahora plantean estas preguntas: quién se beneficia en última instancia y quién explota a quién.
¿Qué dices?
Háganos saber lo que piensa sobre este artículo en los comentarios a continuación. Alternativamente, puede enviar una carta al editor a correo@wired.com.
