De los planetas del sistema photo voltaic, Saturno despierta la imaginación humana con sus anillos característicos y su impresionante número de lunas de 274. Pero una nueva investigación convincente reaviva las teorías de una antigua colisión que moldea el entorno de Saturno tal como lo conocemos hoy, especialmente Titán, su luna más grande.
El estudio, aceptado para su publicación en el Planetary Science Journal, aborda un misterio bien conocido que rodea la edad inusualmente joven de los anillos de Saturno, así como la rareza de la órbita de Titán. Los investigadores dirigidos por el Instituto SETI consideran la posibilidad de que Titán haya nacido de una colisión de dos lunas, cuyo impacto condujo posteriormente a la creación de los anillos más jóvenes de Saturno. El artículo está actualmente disponible como preimpresión en arXiv.
Las preguntas pendientes de Cassini
El primer acercamiento de la humanidad a Saturno, el sexto planeta desde el Sol, provino de la nave espacial Pioneer 11 de la NASA en 1979. Las Voyager 1 y 2 realizaron sus respectivos sobrevuelos un par de años después.
Pero fue Cassini eso realmente trajo a Saturno a un enfoque más claro. La misión de 13 años de la nave espacial recopiló datos valiosos sobre Saturno, sus anillos y sus lunas para que los científicos terrestres los desmenucen.
Sin embargo, algunos de los datos que Cassini envió desafiaron algunas creencias arraigadas por los astrónomos. Por ejemplo, varias de las muchas lunas de Saturno tenían órbitas extrañas y desequilibradas que no coincidían del todo con las ecuaciones. Los anillos de Saturno también eran mucho más jóvenes de lo esperado.
Además, la masa interna del planeta estaba más concentrada en el centro de lo que creían los astrónomos, lo que sugiere lagunas de conocimiento en el consenso científico que rodea el comportamiento orbital de Saturno.
Un atrevido y si
En 2022, un equipo de astrónomos propuesto que estas discrepancias podrían tener más sentido si Saturno hubiera perdido una luna hace unos 100 millones de años, que es cuando presumiblemente se formaron los anillos más jóvenes de Saturno. El último estudio prueba esta hipótesis, utilizando simulaciones por computadora para comprobar si una luna adicional podría volar lo suficientemente cerca de Saturno como para formar anillos.
Por supuesto, el efecto de tal colisión tendría que ser consistente con la distribución y características de las lunas de Saturno actuales, señaló el equipo en el artículo. En consecuencia, lo que indicó a los investigadores un buen punto de partida fue una anomalía constante en sus simulaciones.
“Hyperion, la más pequeña de las lunas principales de Saturno, nos proporcionó la pista más importante sobre la historia del sistema”, dijo en un comunicado Matija Ćuk, autora principal del estudio e investigadora del Instituto SETI. declaración.
Específicamente, la adición de una luna adicional inestable hizo que Hyperion, una luna que sabemos que es actual, desapareciera, lo que permitió a los investigadores saber que algo estaba pasando. El equipo también notó que la órbita de Hyperion estaba bloqueada con la de Titán, pero el bloqueo orbital de los dos probablemente también tenía alrededor de unos cientos de años.
No uno, sino dos
El equipo finalmente llegó a un escenario posible. ¿Qué pasaría si hubieran habido dos lunas anteriores, no una? Si el llamado “Proto-Titán” se fusionara con un “Proto-Hyperion” más pequeño, se explicaría la falta normal de cráteres de impacto en la Luna. Si un objeto más pequeño alterara la órbita de Titán antes de la fusión, también tenía sentido que Titán tuviera una órbita excéntrica, agregaron los investigadores.
Entonces, los fragmentos cercanos a la fusión de Titán podrían haberse unido para formar Hyperion, una luna torcida y grumosa cuya apariencia tal vez corresponda a una historia de origen tan salvaje e inusual.
En cuanto a los anillos de Saturno, los investigadores se sorprendieron al descubrir que, con más frecuencia de lo esperado, la órbita excéntrica de Titán desestabiliza las lunas interiores del planeta. Esto desestabilizaría las órbitas de lunas más pequeñas, obligándolas a tomar rutas extremas que terminarían en colisiones masivas, formando anillos.
Dicho todo esto, el equipo ahora cuenta con la Dragonfly de la NASA, una próxima misión que llegará a Titán en 2034, para profundizar en el misterio. Dado que la nueva investigación se centra principalmente en simulaciones, los datos más recientes de Dragonfly deberían permitirles poner a prueba la hipótesis, dijeron.
