La gente se ha asentado en los deltas de los ríos durante milenios, atraída por la tierra fértil, el agua dulce y las abundantes fuentes de alimentos. Hoy en día, estas zonas se encuentran entre las más densamente pobladas del mundo, pero los cientos de millones de personas que viven allí se enfrentan a una amenaza creciente.
Las inundaciones costeras están afectando desproporcionadamente a las poblaciones de los deltas de los ríos, obligándolas a enfrentar daños a la infraestructura, la intrusión de agua salada y la erosión. Una razón de esto es el aumento del nivel del mar impulsado por el clima, pero un estudio publicado el miércoles en la revista Naturaleza encuentra que muchos de los deltas de los ríos del mundo en realidad se están hundiendo más rápido de lo que aumentan los niveles del mar.
Los hallazgos apuntan a un aumento del riesgo de inundaciones a corto plazo para más de 236 millones de personas, pero las inundaciones del delta de los ríos también son un problema de seguridad alimentaria mundial. “Miles de millones de personas dependen de los alimentos que se producen en estos deltas”, dijo a Gizmodo el coautor y profesor de geociencias de Virginia Tech, Manoochehr Shirzaei.
Repensar las causas de las inundaciones del delta de los ríos
Los investigadores, dirigidos por el ex estudiante graduado de Virginia Tech, Leonard Ohenhen, que ahora es profesor asistente en la Universidad de California, Irvine, utilizaron datos satelitales para crear el primer mapa del movimiento vertical de la tierra (o hundimiento) para 40 deltas de ríos importantes en todo el mundo.
Sus datos satelitales se recopilaron utilizando InSAR (radar interferométrico de apertura sintética), una poderosa técnica de detección remota que utiliza múltiples imágenes de radar de la superficie de la Tierra para mapear pequeños cambios de elevación a lo largo del tiempo. El mapa ofrece una vista de alta resolución del hundimiento del delta que abarca cinco continentes y 29 países.
Los deltas que experimentan las tasas más altas de hundimiento incluyen el Mekong en el sur de Vietnam, el Nilo en el norte de Egipto, el Chao Phraya en el sur de Tailandia, el Ganges-Brahmaputra en el este de la India, el río Amarillo en el norte de China y el río Mississippi en el Golfo de México. Estos deltas albergan algunas de las ciudades más densamente pobladas del mundo, incluidas Bangkok, El Cairo y Calcuta.
Estos deltas se están hundiendo unos 4 milímetros por año en promedio, más rápido que las estimaciones actuales del aumento world del nivel del mar. “Este es un ritmo realmente rápido”, dijo Shirzaei. Un cambio de 4 mm por año puede no parecer mucho, pero con el tiempo aumenta drásticamente el riesgo de inundaciones, erosión e intrusión de agua salada (contaminación salina de suelos y agua dulce), explicó.
Si bien tanto el hundimiento de la tierra como el aumento del nivel del mar contribuyen al riesgo de inundaciones, el hecho de que estos deltas se estén hundiendo más rápido de lo que aumentan los niveles del mar significa que el hundimiento es el principal issue de su riesgo de inundaciones a corto plazo, según Shirzaei.
“El aumento del nivel del mar exacerba el efecto del hundimiento de la tierra, y no al revés”, afirmó. “Si desea idear una estrategia de adaptación o crear un plan de resiliencia, estos son los datos que debe considerar, en lugar de las proyecciones del aumento del nivel del mar hasta 2100”.
Las causas del hundimiento del terreno y sus soluciones.
La buena noticia es que el hundimiento de la tierra es mucho más fácil de abordar en el corto plazo que el aumento del nivel del mar. Mientras que el aumento del nivel del mar está impulsado por el cambio climático world, el hundimiento de la tierra está impulsado por actividades humanas regionales, como el bombeo excesivo de aguas subterráneas o la minería subterránea.
Si las comunidades mitigan estas actividades y toman medidas para revertir el daño, pueden detener el hundimiento y recuperar rápidamente la elevación. “Tenemos muy buenas soluciones de ingeniería para eso”, dijo Shirzaei. Una de las mejores es la recarga gestionada de acuíferos, que implica bombear agua de regreso a los acuíferos subterráneos agotados para elevar la superficie terrestre y reponer el suministro de agua subterránea.
Para ayudar a las comunidades del delta de los ríos a abordar el hundimiento de la tierra, Shirzaei y sus colegas esperan adaptar sus observaciones para la toma de decisiones. Los estudios futuros deberán tener en cuenta las diferencias de infraestructura para evaluar completamente el riesgo de inundaciones provocadas por el hundimiento en varios deltas de ríos, explicó.
Shirzaei también espera que los investigadores puedan eventualmente mapear el hundimiento de la tierra en todo el mundo, related a Google Earth, pero con respecto a la deformación de la tierra. “Esto es posible”, dijo. “Los datos satelitales que utilizamos son datos disponibles públicamente, no pagamos por ellos y tenemos la tecnología para procesar los datos y convertirlos en mediciones tan útiles a nivel mundial. [high] precisión y exactitud. Lo único que necesitamos es una inversión actual”.
El acceso a estos datos será cada vez más importante a medida que el cambio climático siga agravando el efecto del hundimiento de la tierra en las costas del mundo. “Que estos datos sean procesados y puestos a disposición del público, creo que es un derecho que todos tenemos”, dijo Shirzaei.
